Tombée face à l'Irlande (13-8) dans le duel des chefs, l'Afrique du Sud va, sauf surprise, hériter du XV de France en quarts de finale.Un choc que les "Springboks" ne tiennent pas pour acquis, "par respect" pour les autres équipes en lice, telle que l'Italie.
Ils ne veulent pas mettre la charrue avant les bœufs. Battus par l'Irlande (8-13) au terme d'un combat épique, un sommet d'intensité, samedi 23 septembre, les Springboks ont probablement dit adieu à la première place de leur poule. En quarts de finale, l'Afrique du Sud devrait croiser la route des Bleus, sauf incident de parcours, pour ce qui s'annonce déjà, selon la formule consacrée, "une finale avant l'heure". Une affiche de gala qui fait saliver entre le pays hôte, invincible chez lui depuis la prise de pouvoir de Fabien Galthié en janvier 2020, et les Sud-Africains, qui remettent le trophée Webb Ellis en jeu.
Un affrontement sur lequel les partenaires d'Handré Pollard, dont l'efficacité au pied devrait changer le jeu des tenants du titre, refusent de se projeter, même s'il y a de (très) fortes chances qu'il ait lieu. "La phase de poules n'est pas terminée. L'Italie affrontera la France lors du dernier match (vendredi 6 octobre, en direct sur TF1, MYTF1 et en live commenté sur TF1info, NDLR), et elle est en mesure de se qualifier", a tempéré, dimanche 24 septembre, le directeur du rugby sud-africain, Rassie Erasmus.
L'Italie peut connaître un grand jour
Rassie Erasmus, directeur du rugby sud-africain
"Beaucoup de gens disent que la France est favorite pour la première place, mais l'Italie peut connaître un grand jour. Ce serait un manque de respect pour les autres de dire que nous sommes certains de retrouver la France", a expliqué l'homme qui a redressé les Springboks alors mal en point, jusqu'à les porter au titre, il y a quatre ans, lors du Mondial au Japon. "En tant qu'entraîneur, nous n'avons aucune préférence", a assuré celui qui a depuis cédé son poste à son fidèle adjoint, Jacques Nienaber. "De toute manière, nous ne voulions pas choisir notre adversaire pour les quarts de finale entre la France, la Nouvelle-Zélande ou l'Italie. Nous laissons faire le destin. Il y aura de toute manière un adversaire redoutable au prochain tour."
Et pour cause, dans la poule que l'Afrique du Sud croisera, celle du XV de France, rien n'est encore joué. L'Italie pourrait tout chambouler. Et ce, dès son prochain match. S'ils venaient à empocher une (improbable) victoire contre la Nouvelle-Zélande, vendredi 29 septembre (à 21h, en direct sur TF1, MYTF1 et TF1info), les hommes de Kieran Crowley offriraient sur un plateau la qualification aux Bleus. Mais ils s'ouvriraient surtout en grand la porte des quarts de finale, une première dans leur histoire. Le duel ressemblerait alors à une finale de groupe pour la première place. "On est outsiders. On est peut-être dans la peau qu'on préfère. On va essayer de faire quelque chose", a promis l'ailier italien Ange Capuozzo. "Il faudra saisir notre chance."