Bien qu'elle ait fait le job, avec un succès bonifié contre les Tonga (49-18) le 1er octobre, l'Afrique du Sud reste sous une menace improbable, mais pas impossible, en prévision des quarts.Les tenants du titre pourraient quitter le Mondial dès les poules, en fonction du scénario entre l'Irlande et l'Écosse, ce samedi 7 octobre.
Et si… Presque assurée de disputer les quarts de finale, l'Afrique du Sud n'est toutefois pas qualifiée mathématiquement, même après sa victoire bonifiée contre les Tonga (49-18) le 1er octobre. Avant Irlande-Écosse, ce samedi 7 octobre (à 21h, en direct sur TF1, MYTF1 et en live commenté sur TF1info), il existe un scénario, improbable mais pas impossible, qui éliminerait les Springboks. Il faudrait toutefois un fâcheux concours de circonstances, pour ne pas dire autre chose, pour que les champions du monde prennent la porte avant leur probable quart contre le XV de France (14 ou 15 octobre).
Provisoirement en tête du groupe B, avec 15 unités au compteur, les partenaires de Makazole Mapimpi, forfait pour les matchs couperet, devancent l'Irlande (14 points) et l'Écosse (10 points). Deux nations qui vont en découdre sur la pelouse du Stade de France pour leur dernier match dans la phase de poules. Si la logique sportive voudrait que le "XV du Chardon" reste sur le carreau, tant les Irlandais de Johnny Sexton semblent intouchables dans ce Mondial, seule comptera la vérité du terrain lorsque les fauves seront lâchés dans l'arène. Et celle-ci pourrait se révéler des plus cruelles pour les tenants du titre.
Je n'y crois pas, le rugby est propre
Jacques Nienaber, sélectionneur des "Springboks"
Dispensés de match cette semaine, en raison du format du tournoi, les Sud-Africains pourraient être renvoyés chez eux, avant les quarts de finale, ce qui serait tout bonnement historique. Pour que l'invraisemblable se produise, il faudrait que l'Écosse l'emporte contre l'Irlande, première nation mondiale, avec le bonus offensif (en marquant quatre essais minimum), et que le "XV du Trèfle" le prenne aussi pour rester en jeu. Dans ce cas précis, l'Afrique du Sud, l'Irlande et l'Écosse termineraient la phase de poules à égalité, avec 15 unités chacun. Pour les départager, les critères établis par World Rugby seraient appliqués.
Et là, accrochez-vous, ça se complique. Au jeu des confrontations directes, premier point à observer, on se retrouverait dans une impasse. Les Sud-Africains ont battu l'Écosse (18-3) mais ont été vaincus par l'Irlande (8-13). Le moyen pour les départager serait le goal-average, autrement dit la meilleure différence de points (marqués et concédés). Dans le cas, où l'Écosse battrait l'Irlande, avec les deux équipes qui prendraient le bonus offensif, les Écossais devraient s'imposer avec une marge de 21 points ou plus. Ils finiraient en tête de la poule B, tandis que les Irlandais s'adjugeraient la seconde place qualificative.
Pourquoi donc ? On en revient au premier critère, à savoir la confrontation directe. Tombée contre l'Irlande, l'Afrique du Sud serait… éliminée. Un scénario du pire, auquel ne croit pas ou n'ose croire Jacques Nienaber. À juste raison : lors de leurs dix derniers affrontements, l'Écosse n'est sortie victorieuse qu'une fois contre les Irlandais (27-22, le 4 février 2017). "Si je crois à un scénario dans lequel ils décident de s'entendre pour nous éliminer ? J'espère que non. On appellerait ça un match arrangé, et je n'y crois pas. Le rugby est propre", a-t-il insisté, dimanche 1er octobre. "Ça serait très décevant, n'est-ce pas ?"
"Écoutez, nous aurons peut-être six mois de repos si la pièce ne retombe pas de notre côté !", a tenté de dédramatiser, lundi 2 octobre, le directeur du rugby sud-africain, Rassie Erasmus. "En toute humilité, et sans arrogance, je préfère être dans cette position plutôt que dans celle de l'Irlande, qui se dit qu'elle est numéro un mondial depuis si longtemps mais que l'Écosse n'a qu'à la battre de 8 points pour qu'elle soit éliminée du tournoi", a rappelé, devant la presse, celui qui était sur le banc des Springboks lors du titre mondial en 2019. Une façon habile de maintenir les Irlandais sous pression.