Coupe du monde de rugby 2023 : qui était Webb Ellis qui a donné son nom au trophée ?

Samedi 28 octobre prochain, une équipe - on espère le XV de France - connaîtra le bonheur de soulever le trophée de la Coupe du monde sur la pelouse du Stade de France. Depuis la première édition de la compétition, en 1987, cette coupe prestigieuse qui est présentée au 13H de TF1 ce mercredi 31 mai, reconnaissable à ses anses amples et à son couvercle massif - qui n'a été remportée que par quatre nations dans l'histoire -, porte le nom de William Webb Ellis. Cet homme figure dans les annales comme l'inventeur du rugby moderne. Une histoire qui tient, pour nombre d'observateurs, plus du mythe que de la réalité. Et pour cause, le principal intéressé n'en a jamais revendiqué la paternité. 

William Webb Ellis voit le jour le 24 novembre 1806, à Salford, dans le Lancashire, en Angleterre. Rapidement orphelin de son père, il déménage avec sa mère à Rugby, dans le Warwickshire. C'est dans cette ville, aujourd'hui peuplée d'environ 60.000 habitants, qu'il effectue ses études. En 1816, le jeune Anglais intègre la prestigieuse Rugby School, l’un des établissements publics (rassemblant collège et lycée) les plus réputés d’Angleterre. 

Selon la légende, quelques années plus tard, en 1823, William Webb Ellis aurait ramassé le ballon pendant un match de football (à l'époque, l'établissement pratiquait un jeu consistant à s'envoyer des coups de pied pour propulser le cuir derrière la ligne de but). Il aurait ensuite couru vers le camp adverse pour marquer un but. L'action se serait déroulée sur le terrain du Bigside, qui existe encore. De là serait né le jeu de "football de Rugby". 

Mais cet accomplissement serait plus de l'ordre de la mythologie. Aucun document n'atteste que ce geste a directement conduit à un changement de règles à Rugby. Les premières codifications du sport que l'on connaît aujourd'hui ont certes été édictées dans la prestigieuse école... mais plus de vingt ans plus tard (1846). Et rien ne prouve que ces deux événements aient été liés. Concernant William Webb Ellis, il a quitté l'établissement en 1825, à l'âge de 19 ans, pour entrer à l'université d'Oxford puis dans les ordres. Tout porte à croire que le pasteur ne s'est ensuite plus soucié du rugby, le sport qu'il est supposé avoir créé sur ce coup de tête, jusqu'à la fin de sa vie, qu'il termine dans la ville de Menton, en France. Il y repose au cimetière du Vieux-Château. 

Le plus troublant reste que la véracité et le déroulement de ces faits ne reposent que sur un unique témoignage, celui de Matthew Bloxam. Cet antiquaire de Rugby raconte cet épisode dans un article de la revue des anciens élèves. "Dans la seconde moitié de l'année 1823, il y a environ 57 ans, est né, sans préméditation, ce changement dans l'une des règles qui, plus que toute autre, a depuis distingué le jeu scolaire de rugby des règles de l'association", assure-t-il dans ce texte paru en 1880. "Un garçon du nom d'Ellis, William Webb Ellis, [...] a attrapé le ballon dans ses bras alors qu'il jouait au football. Cette fois-là, il transgressa la règle et, après avoir attrapé le ballon, au lieu de reculer, s'est précipité vers l'avant en direction du but opposé", écrit-il. 

Néanmoins, "je ne sais pas quel a été le résultat pour le jeu, ni comment cette infraction à une règle bien connue a été suivie, ou quand elle est devenue comme elle l'est maintenant, une règle permanente", nuance Matthew Bloxam. 

Pour faire la lumière sur cette histoire, la Rugby school lance une commission d'enquête. Son rapport ne tranche pas vraiment la question. "À une certaine date, entre 1820 et 1830, l'innovation fut introduite de courir avec la balle. Cela fut fait, selon toute probabilité, dans la seconde moitié de 1823 par M. Webb Ellis, qui est crédité de l'invention par M. Bloxam", concluent les enquêteurs. Pas suffisant pour établir, avec certitude, ce qu'il s'est véritablement passé à cette époque. 

"Il n'y a aucune preuve que Williams Webb Ellis ait été le premier à courir balle en mains", affirme Tony Collins, historien britannique spécialiste du rugby, dans les colonnes de L'Équipe. "Ils n'ont trouvé aucune preuve de l'histoire sur Webb Ellis, aucun témoin direct. La seule personne du comité qui le connaissait ne croyait pas à cette histoire, mais ils ont quand même déclaré qu'en toute probabilité Webb Ellis était à l'origine du rugby moderne", souligne-t-il. 

Dans un article paru en 2019, le Guardian fait également part de son scepticisme, allant même jusqu'à vouloir renommer le trophée. Le média britannique propose le nom de Jonah Lomu, l'ancienne star des All Blacks décédée en novembre 2015. "Voilà quelqu'un qui a vraiment couru avec le ballon. Quelqu'un qui a changé le sport pour toujours", ironise-t-il. 

Toujours est-il que Webb Ellis reste, dans l'imaginaire collectif, la figure à l'origine du rugby, comme le rappelle la plaque commémorative installée à la Rugby School : "cette plaque commémore l'exploit de William Webb Ellis qui, avec un grand mépris de toutes les règles du football, a pris pour la première fois la balle dans ses mains et courut avec, donnant ainsi naissance à la caractéristique distinctive du rugby". Et c'est bien la coupe à son nom que les Bleus tenteront de soulever au terme de "leur" Coupe du monde.