Rugby : Roy Roper, le plus vieux joueur à avoir porté le maillot des All Blacks, s'éteint à 100 ans

Le rugby néo-zélandais est en deuil. Il a perdu son vétéran, l'un des symboles de la passation du flambeau entre les générations. Jeudi, Roy Roper s'est éteint dans la ville de New Plymouth. "RIP Roy Roper, All Black 515", ont tweeté les hommes en noir sur leur compte officiel, en référence au fait qu'il était le 515ᵉ joueur à porter ce maillot. "Nos pensées vont à la famille et aux amis de Roy en ce moment de tristesse", ajoute le message. 

Alors qu'il avait soufflé sa centième bougie en août dernier, il laisse derrière lui un héritage considérable, notamment sur le plan émotionnel et de la mémoire. "Nous sommes attristés par le décès de Roy Roper qui, le mois dernier, est devenu le premier All Black à avoir 100 ans", déplore ainsi la Fédération néo-zélandaise. 

"Nous chérissons les moments passés avec Roy à l'occasion de son 100e anniversaire. Une célébration appropriée d'une vie pleinement vécue", abonde la province de Tanaki, où il a longtemps évolué et qui lui avait réservé un vibrant hommage pour fêter ce moment spécial. 

Décrit comme "un trois-quarts rapide, intelligent et insaisissable, et un buteur prolifique" par le site officiel de la sélection néo-zélandaise, il a marqué trois essais en cinq capes sur la scène internationale. 

Le premier match de Roper avec les All Blacks suffit à résumer une grande partie de ses qualités, celles d'un véritable couteau suisse sur les lignes arrières. Ce jour de 1949, contre l'Australie, il a joué à trois postes et marqué le seul essai de son équipe. "Nous avons perdu notre arrière au bout d'un quart d'heure et il n'y avait pas de remplaçants à l'époque, nous avons donc joué à 14. J'ai joué 15 minutes sur l'aile gauche où j'avais été sélectionné, 15 minutes au poste d'arrière et après la mi-temps, j'ai joué un demi-match au poste de centre trois-quarts", a-t-il expliqué dans une interview l'année passée, et dont les propos sont rapportés par le site Stuff. Il a ensuite mis fin prématurément à sa carrière pour des raisons personnelles. 

Les partenaires de Sam Cane, qui ont lavé l'affront de la défaite contre la France en se défoulant sur la Namibie (71-3), auront sans doute à cœur de briller dans cette Coupe du monde en son souvenir. Prochaine étape pour eux, le duel contre l'Italie (29 septembre (21h), en direct sur TF1, MYTF1 et en live commenté sur TF1Info).