"Titanic" a 25 ans : le couple formé par Leonardo DiCaprio et Kate Winslet a failli ne pas exister

Trois semaines après sa sortie, les séances sont encore complètes. Certains le voient pour la deuxième fois. Pour d’autres, c’est la troisième. "Depuis Le Grand bleu, on n’a jamais vu ça", commente un dirigeant du Grand Rex à Paris le 24 janvier 1998. Plonger dans les archives du JT de l’époque suffit à se rendre compte de l’ampleur d’un phénomène qui, vingt-cinq ans plus tard, fait plus que jamais des vagues. 

Titanic a ressemblé près de 22 millions de Français au cinéma. C’est simple, aucun film n’a fait mieux depuis. Une statistique impressionnante qui grossira encore dès le 8 février avec la programmation en salles d’une version restaurée en 3D.

Disney, qui a depuis récupéré les droits du chef-d'œuvre de James Cameron, n’a pas choisi cette date au hasard. Un mois tout pile après le 25e anniversaire de la sortie française, une semaine tout juste avant la Saint-Valentin. Le studio américain invite le public à "découvrir ou redécouvrir sur grand écran la plus belle histoire d'amour cinématographique de tous les temps". Certains ne partageront pas cet avis. Mais il faut bien reconnaître que si voir le paquebot couler file toujours autant de frissons, c’est bien la romance maudite entre l’aristo anglaise Rose Dewitt-Bukater et l’Américain à l’âme d’artiste Jack Dawson qui achève de briser les cœurs des spectateurs.

Difficile aujourd'hui d’imaginer d’autres acteurs que Kate Winslet et Leonardo DiCaprio dans le costume de ces Roméo et Juliette de l’Atlantique Nord tant leur tension est électrique. De la première rencontre salvatrice à la poupe du bateau jusqu’aux dernières secondes glaciales dans l’eau, en passant par une première fois dont l’érotisme repose sur une main plaquée sur une fenêtre embuée. 

"Quand on l’a castée pour Titanic, elle avait 19 ans. Lui en avait 20 ans, je crois", se souvient James Cameron lors d’une conférence de presse virtuelle. L’actrice anglaise est la première à avoir été embauchée après un long processus. "Elle était très enthousiaste à propos du personnage. Elle croyait qu’elle pouvait le faire. Je n’étais pas convaincu", témoigne le réalisateur qui révèle avoir été "un peu nerveux" face au CV de la jeune femme composé de nombreux drames historiques.

"Elle commençait à être appelée 'Corset Kate'. La dernière chose que je voulais, c’était que Corset Kate soit dans un film où l’une des scènes les plus mémorables la voit enfiler… un corset, qui est évidemment un symbole visuel des restrictions imposées par la société et sa famille", poursuit-il. Il pense à ne pas la recevoir puis finit par la rencontrer. Bingo. "Elle était spectaculaire", dit-il. Son premier test d’image a lieu sur un vrai décor, dans un costume d’époque. Après son audition, la jeune femme envoie une seule rose à James Cameron accompagnée d’un mot disant "Je suis votre Rose". "Je me suis dit :' Ok, j’ai compris, tu veux le faire'", sourit le cinéaste canadien.

Une fois choisie, Kate Winslet participe à la quête de son Jack et joue des scènes avec plusieurs prétendants. "Elle était très enthousiaste quand elle a fini sa lecture avec Leo. Vous savez, je ne suis ni aveugle, ni sourd, ni idiot. Je voyais bien l’alchimie entre eux. Elle a continué ensuite en me disant : 'C’est lui, c’est lui !'", témoigne James Cameron. Et pourtant, Leonardo DiCaprio a bien failli ne jamais embarquer sur le Titanic. Un peu comme son personnage s’il n’avait pas eu la main heureuse au poker. "Au départ, il n’était pas intéressé par le rôle", confirme le réalisateur. Pour celui qui venait d’incarner le fils Montaigu dans l’adaptation baroque de Shakespeare Romeo + Juliet signée Baz Luhrmann, Jack Dawson ne représentait pas un assez grand défi en tant qu’acteur.

"Il avait joué un personnage avec une déficience mentale dans Gilbert Grape, un toxicomane dans Basketball Diaries. Il voulait avoir un problème, pouvoir être en colère contre quelque chose et ce n’était pas dans le scénario", relate James Cameron qui a dû "le convaincre" de monter à bord. "Jack est le plus adulte, le plus mature des deux sur le plan émotionnel. Rose grandit grâce à cette relation et je lui ai dit que ce serait bien plus difficile à faire", note-t-il. Un discours qui a visiblement porté ses fruits, contribuant à accélérer une vive "Leo mania" auprès des adolescentes.

James Cameron se félicite d’avoir été "chanceux de les attraper à ce moment précis de leur carrière”. Dix ans plus tard, Kate Winslet et Leonardo DiCaprio se retrouveront pour Les Noces rebelles de Sam Mendes. Adapté du roman de Richard Yates, le drame met en scène en couple en pleine crise au milieu des années 50. Des retrouvailles très applaudies par les fans de Titanic, à l’affût depuis de chacune de leurs rares apparitions communes en public. On est cultes ou on ne l'est pas.

>> Titanic de James Cameron, avec Kate Winslet et Leonardo DiCaprio - le 8 février uniquement au cinéma