"Bakhita" de Véronique Olmi, le destin extraordinaire d'une esclave devenue sainte

De quoi parle Bakhita, ce roman qui figurait parmi les finalistes du prix Goncourt 2017 ? De la vie hors norme d'une esclave soudanaise devenue sainte que ses ravisseurs musulmans ont baptisée "Bakhita" ("la chanceuse" en arabe). 

Bakhita a été enlevée à sept ans dans son village du Darfour et a connu toutes les horreurs et les souffrances de l’esclavage. Rachetée à l’adolescence par le consul d’Italie, elle découvre un pays d’inégalités, de pauvreté et d’exclusion. Affranchie à la suite d’un procès retentissant à Venise, elle entre dans les ordres et traverse le tumulte des deux guerres mondiales et du fascisme en vouant sa vie aux enfants pauvres. 

Pour l'écrivaine Véronique Olmi, Bakhita (esclave au XIXe siècle, canonisée par Jean Paul II en 2000) incarne "la force des femmes d'hier et d'aujourd'hui", celle d'une insoumission intérieure. Dans son livre dense et alerte, elle restitue tout ce destin avec un sens du détail et une absence de pesanteur, en mettant en avant la force et la grandeur d'âme dont la source cachée puise au souvenir de sa petite enfance avant qu'elle soit razziée.

Olmi voulait écrire un roman, pas une biographie : à travers Bakhita, elle renvoie au combat de toutes les femmes, actuel comme passé. Celui des mères russes qui allaient en Tchétchénie pour retrouver la trace de leurs fils comme celui des jeunes filles enlevées par Boko Haram... 

Olmi a écrit ce livre au moment de l'attentat du Bataclan : "Je voulais savoir comment Bakhita a préservé son humanité dans cette inhumanité", assure-t-elle. C'est là la clef, l'une des raisons pour lesquelles ce formidable roman marche : on a besoin de ces héros au quotidien. 

Bakhita, de Véronique Olmi

(Albin Michel - 460 pages - 22,90 euros)