PATRIMOINE - Le mythique Eden Théâtre de La Ciotat dans les Bouches-du-Rhône vient d'être homologué par le Guinness World Records 2021 comme le cinéma en activité le plus ancien du monde.
C'est le Guinness World Record 2021 qui le dit : le mythique Eden Théâtre, à la Ciotat, est aujourd'hui le plus vieux cinéma en activité du monde. Et pour cause : sa première projection commerciale remonte au 21 mars 1899, il y a donc plus de 122 ans. Une vingtaine de films des frères Lumière avait été projetés à l'époque devant quelque 250 convives sidérés par l'extraordinaire nouveauté de ces images animées.
Cette salle de théâtre à l'italienne, inaugurée en 1895, était à l'origine consacrée bien sûr au théâtre, mais aussi music-hall et parfois à des exhibitions sportives comme la boxe ou la lutte gréco-romaine. Elle ne s'est orientée vers le cinéma que par l'heureuse amitié entre le propriétaire des lieux, Raoul Gallaud, et Antoine Lumière, dont la famille avait jeté son dévolu sur la ville pour y passer ses vacances et profiter de la luminosité particulière pour développer ses expérimentations cinématographiques.
Une première projection, antérieure à celle retenue pour dater l'ancienneté du cinéma, avait créé une petite sensation dans la ville, des spectateurs s'enfuyant, effrayés par le spectacle d'une locomotive semblant foncer sur eux. "L'arrivée d'un train en gare de la Ciotat" était ainsi devenu le tout premier film d'épouvante...
Une histoire mouvementée
Pendant longtemps, la salle alterne les projections cinématographiques et le spectacle vivant (Fernandel et Yves Montand y ont fait leurs débuts). Haut lieu de l'activité artistique locale, la salle a été, selon Marie-Laure Smilovici, directrice de l’Eden Théâtre et arrière-petite-fille des constructeurs de l’Eden, un lieu de rencontre. "Une légende ciotadenne dit qu’une moitié de La Ciotat a rencontré l’autre moitié à l’Eden", explique-t-elle.
Par la suite, la salle a connu de nombreux soubresauts : du meurtre de son gérant lors d'une tentative de cambriolage au déclin des salles de cinéma avec la généralisation de la télévision. Elle a même a fini par fermer ses portes en 1983, avant de frôler la démolition une dizaine d'années plus tard.
La mairie et une association de passionnés ont finalement repris les choses en main dans les années 2000. Après une rénovation en profondeur de 16 mois, l'établissement a rouvert ses portes en 2013. Les habitants se félicitent aujourd'hui de ce statut de doyenne des salles de cinéma, fierté locale qui continuera de braquer sur elle les projecteurs des cinéphiles.
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