Des scientifiques ont récemment pu filmer, au large de l'Afrique du Sud, des orques tuant un requin blanc.C'est la première fois que la capacité de ces mammifères à chasser l'un des plus grands prédateurs marins est documentée.
Une sacrée première. Des orques ont récemment été filmées en train de tuer un requin blanc au large des côtes de l'Afrique du Sud. Les images, captées en mai par hélicoptère et drone, montrent un groupe de cinq orques en train de poursuivre des requins pendant une heure dans les environs de Mossel Bay (sud-ouest). Un grand blanc a succombé à cette traque. Les scientifiques estiment également que trois autres auraient été, à cette occasion, mutilés.
"Ce comportement n'a jamais été observé précisément auparavant, et certainement pas depuis les airs", a affirmé la principale auteure de l'étude, Alison Towner, spécialiste des requins à la Marine Dynamics Academy près du Cap, dans un communiqué publié mardi.
L'un des cétacés, Tribord - l'une des orques connues des scientifiques au sud du continent africain - avait déjà attaqué des requins blancs, à l'inverse de ses quatre congénères. Selon les auteurs, cela suggère que la pratique se répand parmi les spécimens. En effet, des études antérieures ont établi que les animaux noirs et blancs peuvent apprendre les uns des autres par "transmission culturelle".
Les orques, super-prédateurs, sont connus pour s'attaquer à d'autres espèces de squales. Néanmoins, les preuves montrant qu'elles s'en prennent aussi aux grands requins blancs étaient, jusque-là, limitées. "Les orques sont des animaux très intelligents et sociaux. Leurs méthodes de chasse en groupe en font des prédateurs incroyablement efficaces", explique Simon Elwen, spécialiste des mammifères marins et coauteur de l'étude.
Les requins ont disparu de la zone après l'attaque. Cette agression fait craindre aux scientifiques une fuite prolongée de leur part. Dans les cas observés précédemment, les squales ont fini par abandonner d'anciens habitats clés, avec des conséquences pour l'écosystème et le tourisme lié aux requins, note la biologiste marine Alison Kock, des parcs nationaux d'Afrique du Sud.