Antarctique : les courants océaniques profonds ralentissent plus tôt que prévu, et c'est inquiétant pour le climat

On n'attendait pas ce phénomène avant des décennies. Une étude publiée jeudi 25 mai dans la revue Nature Climate Change pointe que le ralentissement des courants océaniques profonds, causé par la fonte des glaces de l'Antarctique, arrive des dizaines d'années "en avance sur le calendrier". Une très mauvaise surprise pour les scientifiques qui alertent depuis des années sur le danger d'une modification de ces courants océaniques qui transportent les nutriments, l'oxygène et le carbone. 

Leur ralentissement pourrait menacer la vie marine et accélérer le réchauffement climatique. Les responsables de ces modifications sont la fonte des glaces en Antarctique et la hausse des températures dues eaux émissions de gaz à effet de serre (GES) d'origine humaine.

Une étude antérieure avait déjà alerté sur un ralentissement de 40% de la circulation des eaux dans les parties les plus profondes des océans... mais pas avant 2050 si les émissions de GES ne ralentissaient pas. Problème : l'étude publiée jeudi dans Nature Climate Change, basée en grande partie sur des données d'observations recueillies par des centaines de scientifiques au fil des décennies, montre que ce processus a en fait déjà ralenti de 30% entre les années 1990 et 2010.

"Nos données montrent que les impacts du changement climatique sont en avance sur le calendrier", a déclaré l'auteur principal Kathryn Gunn, de l'agence scientifique australienne CSIRO et de l'université britannique de Southampton. "D'une certaine manière, le fait que cela se produise n'est pas surprenant. Mais le timing lui l'est" davantage, a souligné la scientifique. Les implications pourraient être importantes, l'océan profond de l'Antarctique agissant comme une "pompe" clé pour le réseau mondial des courants océaniques.

"Quand la circulation océanique ralentit, il reste plus de dioxyde de carbone et de chaleur dans l'atmosphère, ce qui accélère le réchauffement climatique", a expliqué Kathryn Gunn à l'AFP. Les océans sont un véritable régulateur de notre climat, absorbant plus de 90% de l'augmentation de la chaleur terrestre, et sont d'importants puits de carbone, captant de larges quantités du carbone additionnel produit par les activités humaines. Mais ces dernières années, les températures à la surface de la mer ont considérablement augmenté, atteignant de nouveaux records en 2023, tandis que le réchauffement fait également fondre les calottes glaciaires dans les régions polaires, déversant d'énormes quantités d'eau douce dans l'océan. 

Un changement qui perturbe une fonction vitale essentielle pour la vie marine. L'étude de Nature Climate Change révèle que l'oxygène atteignant l'océan profond a diminué. Ces pertes d'oxygène peuvent perturber la biodiversité, forçant "les animaux des profondeurs océaniques à se réfugier dans d'autres régions ou à adapter leur comportement". Mais au-delà de perturber la faune, les changements apportés à ces pompes océaniques clés devraient également réduire la quantité de carbone que l'océan peut absorber et remonter à la surface le carbone qui a été stocké dans les profondeurs de l'océan pendant des centaines de milliers d'années.