Comment la déforestation tropicale entraîne une baisse des précipitations

Publié le 3 mars 2023 à 10h05

Source : Les MATINS LCI

La déforestation tropicale à grande échelle réduit considérablement les précipitations.
C'est ce que pointe une étude scientifique publiée jeudi 2 mars dans la revue "Nature".
La perte de ces espaces pourrait entraîner une perte de 10% des précipitations d'ici la fin du siècle dans certaines zones.

Leur rôle dans la régulation de climat est encore mal connu, mais il est crucial pour maintenir l'équilibre de la Terre. Les forêts sont des écosystèmes complexes, qui, outre leur rôle de puits de carbone, ont également des effets majeurs sur les températures et les précipitations. Le 24 février dernier, un rapport intitulé "Not just carbon" et publié par le World Resources Institue, un groupe de réflexion américain spécialisé dans les questions environnementales, pointait ainsi que les forêts jouent un rôle important "dans le transfert de chaleur et d'humidité entre la surface de la Terre et l'atmosphère".

Un rôle confirmé dans une étude, publiée dans la célèbre revue scientifique Nature, jeudi 2 mars. Selon plusieurs chercheurs, de l'Amazonie aux forêts d'Afrique et d'Asie du Sud-Est, la déforestation à grande échelle menace de réduire les précipitations sous les tropiques. Les régions les plus à risques étant le bassin du Congo, sur lequel plane la menace d'une déforestation rapide dans les années à venir et qui pourrait provoquer une diminution des précipitations de 8 à 10% d'ici à 2100. 

Des forêts plus en capacité de se renouveler

"Nous pourrions arriver à un point où les forêts tropicales ne pourront plus se renouveler", s'est inquiété l'auteur principal, Callum Smith, de l'université de Leeds. À l'aide de données satellites recueillies de 2003 à 2017 dans les régions tropicales de l'Amazonie, du Congo et de l'Asie du Sud-Est, ce scientifique et ses collègues ont constaté que la déforestation à grande échelle perturbe le cycle de l'eau et entraîne une réduction significative des pluies, les pertes les plus importantes se produisant pendant les saisons humides.

Les arbres rejettent en effet de la vapeur d'eau à travers leurs feuilles, pouvant ainsi provoquer des pluies localisées. Des recherches antérieures sur la déforestation à petite échelle suggéraient cependant que la déforestation était susceptible, à l'inverse, d'augmenter les précipitations dans certaines régions. Mais à grande échelle, il y a "moins d'humidité renvoyée dans l'atmosphère, ce qui réduit les précipitations", a confirmé Callum Smith qui appelle à accroître les efforts de conservation, les recherches ayant montré que la restauration de vastes forêts détruites pourrait en partie inverser le phénomène.

Point de basculement

Dans le bassin de l'Amazone, plus grand biome tropical du monde, le changement climatique, associé à la déforestation, fait craindre un "point de basculement" où la forêt tropicale passerait à un état proche de la savane, préviennent les scientifiques, entraînant des effets catastrophiques sur le plateau du Tibet ou encore l'Antarctique de l'Ouest. Si l'importance des forêts tropicales pour le climat mondial n'est plus à prouver (elles absorbent et stockent massivement le carbone qui réchauffe la planète), l'impact de la déforestation sur les climats locaux n'avait été observé que dans quelques zones spécifiques. 

Une nouvelle alerte publiée en plein One Forest Summit, qui réunit experts et dirigeants du monde entier, dont Emmanuel Macron, au Gabon. Le Bassin du Congo, "puits" de carbone crucial et refuge d'espèces rares - le deuxième en surface après l'Amazonie - est au coeur des débats. La déforestation y accélère au profit des pâturages pour le bétail, de l'exploitation du bois ou des cultures comme l'huile de palme et le soja, nuisant également aux communautés autochtones. Le rendement des cultures pourrait cependant diminuer en même temps que la couverture forestière, avertissent les chercheurs. La sécheresse accrue pourrait quant à elle augmenter la fréquence des incendies.


Annick BERGER

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