GÉANTS MENACÉS - Pour les protéger des incendies qui font toujours rage en plusieurs points de Californie, les secours ont emballé d'aluminium des séquoias géants. Ces arbres mythiques du parc Séquoia ont survécu aux incendies depuis 2000 à 3000 ans, mais l'intensité des feux des dernières années inquiète les spécialistes.
C'est une scène insolite, que les milliers de visiteurs habituels de la "Forêt géante" de Californie ne verront pas, alors que deux incendies proches en interdisent l'accès. Les équipes de secours ont en effet décidé de protéger le pied des troncs des séquoias géants en les emballant de couvertures ignifugées faites d'aluminium.
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Les secours veulent "faire tout [leur] possible pour protéger ces arbres vieux de 2.000 à 3.000 ans", comme l'explique une responsable du parc, Christy Brigham- sans certitude quant à l'efficacité du dispositif. Près de 2000 pompiers sont déployés dans la zone du parc Séquoia, qui comprend cinq des arbres les plus volumineux connus dans le monde. Seigneur de ce bosquet sans égal, le General Sherman, qui domine ses congénères du haut de ses 83 mètres, a lui aussi été "emballé", comme on le voit dans la photo ci-dessus ou dans le tweet ci-dessous.
La base de l'arbre le plus imposant du monde, le General Sherman, a été recouverte de couvertures ignifugées pour le protéger du feu qui menace le parc national de Sequoia, en Californie pic.twitter.com/dqx1AxKX3w — Sébastien Blanc (@sebastienblanc) September 17, 2021
Les séquoias résistent habituellement aux incendies de faible intensité, et en ont même besoin : la chaleur des flammes fait éclater les cônes pour en libérer les graines, tandis que l'incendie élimine les arbres et arbustes alentours qui auraient empêché le développement des jeunes séquoias, avides de soleil.
Ces géants de la Sierra Nevada sont en revanche mal armés contre des incendies plus violents, comme ceux qui ont été enregistrés ces dernières années. En mai dernier, des experts avaient eu la mauvaise surprise de découvrir un séquoia géant en train de se consumer lentement, neuf mois après un gigantesque incendie dans la région.
Plus de 400.000 hectares de forêts californiennes ont déjà brûlé en 2021. Ces dernières années ont vu une intensification et une multiplication des feux sur toute la côte ouest, un phénomène que les experts lient au réchauffement climatique. En conjuguant hausse des températures, canicules plus fréquentes et diminution des précipitations, les conditions du pire sont réunies, jusqu'à mettre en danger des séquoias géants qui avaient traversé deux à trois millénaires sans aucune aide.