A l'approche de Pluton, la sonde New Horizons sort de son hibernation

Publié le 8 décembre 2014 à 12h30
A l'approche de Pluton, la sonde New Horizons sort de son hibernation

ESPACE - Elle voyage depuis neuf ans et vient de se réveiller alors que sa mission approche. Le 15 janvier prochain, elle débutera l'exploration de la planète Pluton, située à 260 millions de kilomètres de la Terre.

Neuf ans de voyage à travers l'espace. La sonde américaine New Horizons est arrivée près de Pluton ce samedi 6 décembre. Elle est sortie de son hibernation pour se préparer à lancer la première exploration de la planète naine et de sa lune Charon. Depuis son lancement en janvier 2006, New Horizons a hiberné 1 873 jours, soit les deux tiers de son périple de neuf ans. Cette mise en veille permet de préserver les composants électroniques, les circuits électriques ainsi que les systèmes à bord. Cela permet aussi à la Nasa de réduire les coûts de fonctionnement de la mission.

New Horizons débutera ses activités d'exploration le 15 janvier pour étudier Pluton à une distance de 260 millions de kilomètres. Elle passera au plus près de Pluton vers le 14 juillet 2015. Malgré la faible luminosité à la surface de la planète naine et de sa lune, New Horizons devrait recueillir des données sur la géologie des deux astres et établir une topographie. Le vaisseau emporte à son bord sept instruments dont des spectromètres à images infrarouge et ultraviolet, deux caméras dont une télescopique à haute résolution, deux puissants spectromètres à particules et un détecteur de poussière spatiale.

Pluton, une planète plus petite que la Lune

New Horizons dépend pour son énergie électrique d'un seul générateur thermoélectrique et fonctionne avec moins d'électricité que deux ampoules de 100 watts. L'atmosphère entourant Pluton rend impossible la mise en orbite autour de la planète naine, ce qui force la sonde à une observation à distance. Une fois que la sonde aura achevé sa mission d'observation de Pluton et de sa lune Charon, elle pourrait poursuivre son périple pour se rapprocher d'autres objets de la ceinture de Kuiper, un vaste anneau de débris entourant le système solaire laissé au moment de sa naissance il y a 4,6 milliards d'années.

Grâce au télescope spatial Hubble, l'équipe scientifique responsable de la mission New Horizons a identifié trois objets potentiellement intéressants dans cette zone, que la sonde pourrait aller scruter. D'un diamètre de 25 à 55 km, ils se situent à environ 1,5 milliard de km de Pluton. Avec 2 300 kilomètres de diamètre, Pluton est plus petit que notre Lune et sa masse 500 fois plus faible que celle de la Terre. Pluton a cinq lunes et tourne autour du Soleil en 247,7 années. En 2006, l'Union astronomique internationale a retiré à Pluton son statut de planète vu sa petite taille qui l'apparente maintenant à la catégorie des planètes naines.

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La rédaction de TF1info

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