Anneaux de Saturne : le mystère en passe d’être percé

Comment s’est constitué l’un des anneaux de Saturne ? Deux chercheurs japonais du département de planétologie de l’université de Kobe pensent avoir trouvé la réponse pour l’anneau F , l’un des plus externe. Il possède des "gardiens" : deux petites lunes qui empêchent ses particules glacées de s'échapper. Il serait donc le fruit de la collision de deux satellites qui viendraient du bord des principaux anneaux de Saturne,

La gravité que les lunes engendrent le confinement de l'anneau. Les particules qui s'en éloignent sont soit renvoyées dans l'anneau soit intégrées aux lunes. La collision de deux des nombreux petits satellites qui s'accumulent au bord des anneaux principaux de Saturne et sont soumis à ses marées et à leur propre gravité, est à même de produire un système comparable à l'anneau F et ses satellites "gardiens".

Des satellites denses qui doivent survivre à une collision

Il faut pour cela que les satellites aient des noyaux plus denses (faits soit de particules denses de silicate, soit d'un gros morceau de glace rigide). Dans ce cas, une partie des satellites peut survivre à une collision. Chaque satellite adopte alors une nouvelle orbite, différente de celle de l'autre et les particules prises entre les deux forment un anneau de poussières et de glace. En revanche si les satellites n'ont pas de noyau et sont entièrement composés de petites particules de glace, ils sont totalement détruits par la collision et cela ne donne qu'un anneau.

Deuxième plus grosse planète du système solaire après Jupiter, Saturne est une géante gazeuse entourée d'anneaux composés de poussières et de glaces en rotation autour d'elle. L'origine diverse de ces anneaux continue d'intriguer les scientifiques. Saturne possède aussi un cortège important de satellites de différents types. Les anneaux sont désignés par des lettres. Le F, qui se situe à 140 180 kilomètres de Saturne, est l'un des plus minces. Découvert en 1979 par la sonde américaine Pioneer 11, il ne fait que 100 kilomètres de large environ.

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