Comète Tchouri : à quoi est due sa forme de canard de bain ?

C’est la question que tout le monde se pose depuis qu’elle est rentrée dans la célébrité grâce à la mission Rosetta. Pourquoi la comète Tchouri a-t-elle cette forme si caractéristique d’un canard de bain ? Relief lisse ou escarpé, rochers à la surface, "cou" reliant deux lobes du noyau, un grand et un petit : lors de l’approche de Rosetta, on découvrait des détails inédits de la comète.

Cette forme caractéristique serait le résultat de la fusion de deux corps distincts il y a des milliards années, selon les dernières données de la mission. En utilisant les images à haute résolution réalisées par la caméra OSIRIS embarquée sur Rosetta, Matteo Massironi, du département de géosciences de l'université de Padoue en Italie, et ses collègues ont pu établir que les deux lobes, les deux parties de la comète, sont constitués de couches stratifiées un peu comme un oignon.

Peut-être le même phénomène pour la comète de Halley

Les chercheurs ont pu établir que la partie la plus large de la comète est constituée de strates allant jusqu'à 650 mètres de profondeur et que ces couches sont différentes de celles de la "tête" de Tchouri. La forme de Tchouri est donc le résultat d'un impact à faible vitesse de deux comètes stratifiées avant leur fusion qui a dû avoir lieu à l'époque des premiers stades de la formation du système solaire, il y a quelque 4,6 milliards d'années.

"Notre étude prouve pour la première fois que des collisions douces et des fusions se sont produites, conduisant à la formation de ces corps à deux lobes", précise le chercheur à l’AFP. "La collision et la fusion des deux corps ont dû être très lentes, sinon nous n'aurions pas cette structure ordonnée, en oignons", ajoute-t-il.

Plusieurs autres comètes comme Borrelly, Hartley 2 et peut-être Halley montrent une forme à deux lobes mais les images disponibles ne permettent pas de définir leur structure interne. "Nous ne pouvons donc pas encore en conclure qu'elles ont toutes été formées à partir de deux éléments", tempère le chercheur. En attendant, les aventures de la sonde vont se poursuivre : l’Europe a prolongé la mission jusqu'en septembre 2016.

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