Des années après SpaceX, la capsule Starliner de Boeing atteint pour la première fois l'ISS

C'est un succès pour le constructeur aéronautique et aérospatial américain. Starliner, la capsule de Boeing, s'est pour la première fois arrimée à la Station spatiale internationale (ISS), vendredi 20 mai. Même si ce vol d'essai, sans personne à bord, s'est déroulé avec des années de retard sur SpaceX, l'entreprise américaine compte bien, à l'avenir, transporter des astronautes pour la Nasa.

L'arrimage de Starliner à l'ISS a eu lieu à 20h28 (heure de la côte est américaine) avec plus d'une heure de retard sur l'horaire initialement prévu à causes de dernières vérifications lors des manœuvres, minutieusement chorégraphiées à 400 km d'altitude.

Les astronautes à bord de l'ISS, ainsi que la salle de contrôle à Houston, ont surveillé de près l'approche de la capsule. Starliner s'est d'abord stabilisée à environ 250 mètres de la station. Après un nouvel arrêt maîtrisé, plus long que prévu à 10 mètres, la délicate manœuvre finale a pu s'effectuer alors que la station filait à 28 000 km/h. Le véhicule s'est doucement approché, jusqu'au contact.

Lors de la retransmission en direct de l'agence spatiale américain, un commentateur a indiqué que "le vaisseau Starliner réussissait son premier arrimage historique à la Station spatiale internationale, ouvrant une nouvelle voie d'accès au laboratoire volant pour les équipages".

L'écoutille de la capsule ne sera ouverte que dans la journée du samedi 21 mai. Boeing transporte environ 230 kg de ravitaillement pour le compte de la Nasa, dont de la nourriture.

Starliner doit rester arrimée à l'ISS durant environ cinq jours, avant de redescendre vers la Terre pour atterrir dans le désert de l'État américain du Nouveau-Mexique, sur la base de White Sands. Ce vol test non habité avait déjà été tenté en 2019, mais la capsule avait alors eu plusieurs problèmes et avait dû rebrousser chemin sans pouvoir rejoindre la station.

Depuis cet incident, Boeing peine à rattraper SpaceX qui est pourtant nouveau dans le secteur aérospatial en comparaison. Cependant, SpaceX transporte déjà des astronautes pour la Nasa depuis 2020, après la réussite des vols de qualification de sa propre capsule, Dragon.

Cette mission de Boeing enfin réussie de bout en bout permettrait de redorer un peu l'image du géant aéronautique, après des déboires à répétition ces dernières années. En 2019, la capsule n'avait pas pu être placée sur la bonne orbite à cause d'un problème d'horloge. Boeing s'était ensuite aperçu que d'autres soucis de logiciel avaient failli engendrer une grave anomalie de vol.

Puis, en 2021, alors que la fusée se trouvait déjà sur le pas de tir pour retenter le vol, un problème d'humidité avait causé une réaction chimique ayant bloqué l'ouverture de certaines valves de la capsule. Elle avait dû retourner à l'usine pour inspection pendant dix mois.

Suite à ce test à vide, un deuxième devrait être effectué pour que le vaisseau obtienne l'homologation de la Nasa, avec cette fois des astronautes à bord. Le calendrier dépendra des performances de Starliner cette semaine, mais Boeing envisage de le conduire d'ici à la fin de l'année.