Trois astronautes chinois de retour après un séjour record dans l'espace

C'est le retour d'un long voyage. Samedi 16 avril, après avoir passé six mois dans la station spatiale chinoise, trois astronautes chinois sont revenus sur Terre. Membres de la mission Shenzhou-13, ils battent ainsi le record du plus long séjour jamais effectué par la Chine dans l'espace. Il s'agit d'une nouvelle étape réussie pour Pékin dans son ambitieux programme spatial destiné à rattraper les États-Unis, l'Europe et la Russie.

Après avoir déclenché son parachute rouge et blanc, la capsule de retour où avait pris place l'équipage a atterri peu avant 10H00 (02H00 GMT) dans le désert de Mongolie-intérieure (nord de la Chine). "La capsule de retour de Shenzhou-13 a atterri avec succès", a déclaré la télévision d'État CCTV, détaille l'AFP. Les images en direct ont montré l'atterrissage de la capsule dans un nuage de poussière. Les équipes au sol, qui s'étaient tenues à l'écart du site d'atterrissage, se sont précipitées en hélicoptère pour atteindre la capsule. L'équipe au sol a applaudi les astronautes qui ont déclaré à tour de rôle se sentir "bien".

L'équipage était composé de trois pilotes de l'armée : le commandant Zhai Zhigang (55 ans), sa collègue Wang Yaping (42 ans), devenue la première Chinoise à effectuer une sortie dans l'espace en novembre et le benjamin Ye Guangfu (41 ans), dont c'était le premier vol spatial. Zhai Zhigang est sorti le premier de la capsule, environ 45 minutes après l'atterrissage. L'ancien pilote de chasse, qui a effectué la première sortie chinoise dans l'espace en 2008, a salué les caméras, souriant, alors qu'il était hissé par l'équipe au sol, avant d'être emmitouflé dans une couverture. 

Avec 183 jours dans l'espace, l'équipage pulvérise le précédent record national pour un séjour spatial, qui était de 92 jours et avait été établi en 2021 lors de la précédente mission habitée, Shenzhou-12. "Le but (avec Shenzhou-13) n'était pas en soi d'établir un record, mais de développer les aptitudes nécessaires à une occupation permanente de la station", l'objectif final de la Chine, a relevé Jonathan McDowell, astronome au Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique, aux États-Unis.

En six mois, l'équipage a effectué deux sorties dans l'espace, poursuivi la construction de la station, animé deux cours via internet pour les écoliers chinois, réalisé des expériences et affiné sa maîtrise des séjours longue durée. La Chine investit depuis quelques décennies des milliards d'euros dans son programme spatial, et a envoyé son premier astronaute dans l'espace en 2003. Depuis, le pays a réalisé quelques prouesses remarquées, notamment ces dernières années. Pour rappel, Pékin est exclu de la Station spatiale internationale depuis 2011, lorsque les États-Unis ont interdit à la Nasa de s'engager avec le pays asiatique.