Tout savoir sur la mission historique de SpaceX

La mission "Demo-2" menée mercredi par SpaceX au centre spatial Kennedy de la Nasa vise à tester  la capsule Crew Dragon développée par l'entreprise fondée par Elon Musk pour la première fois dans l'espace et avec des passagers. En mars 2019, seul un mannequin avait pris place pour une répétition générale qui avait été couronnée de succès. Cette fois, Robert Behnken, 49 ans, et Douglas Hurley, 53 ans, d'anciens pilotes militaires entrés à la Nasa en 2000, seront à bord. 

Bob Behnken et Doug Hurley, en quarantaine depuis deux semaines, se réveilleront vers 9 heures (13H00 GMT) et auront le petit-déjeuner de leur choix, selon la Nasa, très soucieuse de respecter les traditions des vols habités. Vers 12H30 (16H30 GMT), les astronautes revêtiront leurs combinaisons, conçues par SpaceX, puis ils se rendront au pas de lancement numéro 39A, dans une voiture électrique Tesla -- le constructeur automobile créé par Elon Musk. Ils monteront en haut du pas de lancement et s'installeront dans la capsule, Crew Dragon. Une heure et 55 minutes avant le décollage, à 14H38, l'écoutille sera fermée.

Le dernier moment pour reporter le vol en raison du mauvais temps est 45 minutes avant le décollage, selon Hans Koenigsmann, de SpaceX. Puis les réservoirs de kérosène et d'oxygène liquide de la fusée seront remplis.

Le feu vert sera donné par SpaceX depuis la salle d'allumage du centre Kennedy. "Ce sera le directeur du lancement de SpaceX qui donnera le 'go' final", affirme Robert Cabana, directeur du centre. Les responsables de la Nasa seront présents. Le décollage est prévu à 16H33 (22H33 en France). Quelques minutes après le lancement, le premier étage coupera ses moteurs et se séparera. Il reviendra se poser à la verticale sur une barge au large, appelée "Of Course I Still Love You" -- SpaceX est la seule au monde à récupérer ainsi ses fusées. Crew Dragon continuera sa course avec le second étage, qui se séparera 12 minutes après le décollage. Si la fusée avait un problème, Crew Dragon est équipée d'un système d'éjection automatique : des moteurs puissants pourront la propulser très rapidement pour l'éloigner de la fusée, afin qu'elle retombe dans l'océan. Un grand dispositif de sauvetage est prévu le long de la côte atlantique et jusqu'au large de l'Irlande, selon le moment où l'éjection aurait lieu et l'endroit où Crew Dragon amerrirait. Des hélicoptères et avions avec des sauveteurs parachutistes seront en alerte pour aller secourir les astronautes.

Une fois en orbite, les astronautes procéderont à divers tests de la capsule, car il s'agit d'une mission d'essai. Pendant 19 heures, Crew Dragon se rapprochera de la Station spatiale internationale (ISS), qui file à 27.000 km/h autour de la Terre, à un peu plus de 400 km au-dessus des océans. Elle s'arrêtera à proximité de l'ISS, pour d'ultimes connexions et vérifications, puis s'amarrera automatiquement. Les deux hommes seront accueillis par les trois occupants actuels: l'Américain Chris Cassidy et les Russes Anatoli Ivanichine et Ivan Vagner.

La durée du séjour n'a pas été définie mais Crew Dragon a une capacité maximale de 114 jours, soit 16 semaines. Jim Bridenstine, le patron de la Nasa, a dit que l'équipage pourrait revenir début août. Après s'être détachée de l'ISS, Crew Dragon effectuera sa rentrée atmosphérique, protégée par son bouclier thermique, pour amerrir dans l'Atlantique, au large de la Floride, ralentie par quatre grands parachutes. Il s'agit de la même méthode que pour les capsules Apollo qui, elles, finissaient dans le Pacifique.