Covid-19 : deux ans après, l'Australie rouvre ses frontières aux touristes vaccinés

Voilà près de deux ans que les touristes ne pouvaient plus entrer en Australie. L'île-continent voulait profiter de son insularité pour lutter contre la propagation du Covid-19, avec des restrictions sur les voyages parmi les plus sévères au monde. "Mais l'attente est terminée", a déclaré le Premier ministre australien, Scott Morrison, lors d'une conférence de presse, dimanche 20 février, actant la réouverture des frontières extérieurs aux touristes vaccinés. "Faites vos valises", a-t-il lancé aux visiteurs potentiels. "N'oubliez pas d'apporter votre argent avec vous, car vous trouverez de nombreux endroits pour le dépenser". 

Le premier vol international vers l'aéroport de Sydney a atterri de Los Angeles à 6h20 lundi 21 février (20h20 dimanche, heure française), suivi d'autres en provenance de Tokyo, de Vancouver ou encore de Singapour. "Nous avons tous attendu (ce moment) longtemps", s'est réjoui Alan Joyce, directeur général de Qantas. La compagnie aérienne nationale s'attend à faire entrer plus de 14.000 passagers sur le territoire australien cette semaine. Mais seuls 56 vols internationaux devaient atterrir sur l'immense île dans les 24 heures suivant la réouverture, bien en deçà des niveaux d'avant la pandémie.

Pas de quoi inquiéter le Premier ministre Scott Morrison, qui s'attend à un redémarrage progressif du tourisme. Il a indiqué n'avoir "aucun doute" que ce nombre augmentera avec le temps. Un avis partagé par Dan Tehan, ministre du Tourisme, vêtu d'un t-shirt avec le mot "Bienvenue" imprimé dessus : "Je pense que nous allons assister à une très, très forte reprise". 

Cette réouverture marque un tournant dans la gestion de la crise de la pandémie. Dans un premier temps, pendant plusieurs mois, cette fermeture draconienne et une politique stricte de dépistage et de traçage ont permis de contenir les effets du virus. Mais l'arrivée du variant Omicron a ensuite aggravé la situation, conduisant à des dizaines de milliers de contaminations et des dizaines de morts par jour. Au total, en près de deux ans, le Covid a fait 4913 morts en Australie. Un total de 15.298 nouveaux cas y ont été recensés dimanche 20 février, très en dessous du pic historique des 277.619 cas du 30 janvier. 

Ces restrictions ont séparé des familles, mis à mal le secteur du tourisme et suscité des débats sur le statut de l'Australie comme pays ouvert, moderne et tourné vers l'extérieur. La fermeture des frontières a coûté chaque mois 2,27 milliards d'euros, selon la Chambre de commerce et d'industrie du pays. Pendant ce temps, les Australiens n'ont, pour la plupart, pas été autorisés à sortir de leur pays, et seuls quelques visiteurs ont obtenu une dérogation pour entrer sur le territoire, ce qui a valu au pays le surnom de "forteresse Australie". Ce que Novak Djokovic, le numéro 1 mondial de tennis, a pu expérimenter en janvier dernier. Venu participer à l'Open d'Australie, il a été expulsé, car non vacciné, après une longue saga politico-judiciaire.

Pour attirer de nouveau les touristes, le gouvernement australien a lancé une campagne publicitaire de 25 millions d'euros. Mais le Conseil australien (ATEC), chargé du tourisme international, a évoqué des "signes inquiétants" de la possible réticence des étrangers à venir en Australie, due aux diverses restrictions internes sur les voyages, et à l'image qu'aurait laissée la fermeture draconienne du pays depuis deux ans. D'autant que l'île-continent ne rouvre pas, partout, en même temps. Les voyageurs, voulant rejoindre le vaste État d'Australie-Occidentale, devront attendre jusqu'au 3 mars. Dans cette région, une politique particulièrement stricte, dite "zéro Covid", a été conduite, la coupant du reste de l'Australie.