Incendie mortel sur un bateau en Californie : tout l’équipage dormait au moment du drame

D’après un rapport d’enquête préliminaire publié jeudi 12 septembre, tous les membres d'équipage qui se trouvaient sur le "Conception", le bateau de plongée qui a brûlé en emportant avec lui 34 personnes le 2 septembre au large de la Californie, étaient en train de dormir au moment du drame. Il s’agirait alors d’un manquement aux règles de sécurité fédérales qui prévoient qu'un marin au moins effectue des rondes régulières pour réagir en cas de danger.

Au total, 33 passagers et un membre d'équipage ont trouvé la mort dans l'incendie du navire de 22 mètres de long, qui a coulé alors que les pompiers tentaient encore de venir à bout des flammes tout près de l'île de Santa Cruz, à une vingtaine de kilomètres de Santa Barbara, son port d'attache. Les corps des 34 victimes ont été repêchés et le navire a été renfloué. L'épave devrait prochainement être placée sur une barge et acheminée dans un lieu tenu secret pour être examinée par des experts.

La cause de l'incendie n'a pas encore été déterminée mais "selon les premiers interrogatoires de trois membres de l'équipage, aucun problème mécanique ou électrique n'avait été signalé", relève le rapport préliminaire publié par l'Agence nationale de la sécurité des transports (NTSB).

"Au moment du feu, cinq membres d'équipage étaient en train de dormir sur leurs couchettes derrière la timonerie", au-dessus du pont, "et un membre d'équipage dormait dans le dortoir", dans la coque, où se trouvaient également les 33 passagers, explique le rapport. L'un des marins qui dormait dans la timonerie "a été réveillé par un bruit et s'est levé", découvrant des flammes qui s'élevaient à l'arrière du navire depuis les compartiments situés sous la coque. Le marin a alors réveillé les autres membres d'équipage dormant près de lui, dont le capitaine qui a lancé un SOS reçu par les gardes-côtes, poursuit l'Agence.

L'une des investigatrices de l'Agence avait pourtant déclaré au Los Angeles Times que les règles fédérales en matière de sécurité maritime exigeaient qu'un "veilleur de nuit" reste en éveil à tout moment. Les cinq membres d'équipage avaient tenté en vain d'accéder aux compartiments où les passagers dormaient sous le pont, déjà noyés par les flammes et la fumée qui a vraisemblablement tué les 34 victimes par asphyxie. Selon leur récit, les cinq survivants ont fini par se jeter à l'eau et monter à bord d'un petit canot, pour gagner un bateau de plaisance ancré non loin de là.

A leur arrivée sur place, le feu était tellement intense que les pompiers n'ont pas pu mettre pied sur le "Conception". "Nous suspections cela depuis le début", a réagi auprès du Los Angeles Times Stanley Payne, 79 ans, dont la belle-sœur se trouvait à bord du bateau. "C’est un faille majeure dans la sécurité… Si c’est possible, le capitaine au moins doit être tenu responsable." D’après le journal, en plus d’examiner les causes de l’incendie, la NTSB examinera aussi les systèmes d’alarme et de détection de fumée, ainsi que les itinéraires d’évacuation.