En 2012, la Terre a échappé de peu à une gigantesque tempête solaire

Le retour vers le passé a été évité de peu. Une puissante tempête solaire a manqué la Terre de justesse en 2012 et aurait pu perturber très fortement tous les circuits électriques, selon un communiqué de la Nasa publié sur son site Internet mercredi. Le phénomène aurait "renvoyé la civilisation contemporaine au 18e siècle", a révélé l'agence spatiale américaine, qui précise que la tempête, qui s'est toutefois produite le 23 juillet 2012, a été la plus puissante depuis 150 ans.

"Si l'éruption avait eu lieu une semaine plus tôt, la Terre aurait été en première ligne", souligne Daniel Baker de l'université du Colorado. Le satellite STEREO-A, qui surveille les tempêtes solaires, a pour sa part observé de manière très précise le déroulement, permettant aux scientifiques de conclure que la tempête de 2012 n'a eu d'égale que celle de 1859.

Un impact estimé à 2.000 milliards de dollars

L'Académie nationale des Sciences a estimé que l'impact d'une tempête de l'ampleur de celle de 1859, si elle frappait la Terre aujourd'hui, coûterait à l'économie mondiale 2.000 milliards de dollars et causerait des dégâts d'une ampleur inédite. Et pour cause : ces phénomènes qui naissent à la surface du Soleil et projettent du plasma ionisé à de grandes vitesses dans l'espace, lors d'explosions, peuvent aisément perturber les réseaux électriques et interrompre les télécommunications, Internet, les transports aériens ou tout autre système reposant sur l'électricité.

Dans le futur, cette fois, il y a 12 % de risque qu'une tempête solaire puissante touche la Terre dans les 10 prochaines années, selon le physicien Pete Riley qui a publié un article sur le sujet dans la publication Space Weather au début de l'année.