EN IMAGES - L'ampleur des incendies au Canada se mesure depuis l'espace

L’ampleur des incendies qui font rage dans l'ouest du Canada est d'autant plus visible depuis l'espace. Vendredi 9 juin, quelque 400 feux de forêt étaient toujours actifs dans le pays, dont plus de la moitié hors de contrôle, selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA). Au cours des derniers jours, sous l'effet du vent, d'énormes quantités de fumée se sont déversées sur le nord-est des Etats-Unis, provoquant des alertes à la pollution de l'air pour 100 millions d'Américains.

De la ville de Providence, dans l'Etat du Rhode Island, à Washington en passant par New York et la Pennsylvanie, les masques avaient fait leur réapparition dans les rues. L'inquiétude concernait surtout la santé des plus fragiles. Des vols ont dû être retardés dans de nombreux aéroports, pour cause de visibilité réduite. Un événement rare et extrême dont ces images prises depuis l'espace par des satellites d'observation témoignent. 

Il n'est pas rare que la fumée provenant des feux de forêt au Canada passe au-dessus du nord-est des États-Unis à cette époque de l'année. Mais le plus souvent, cela passe inaperçu, car le panache circule à une altitude relativement élevée dans l'atmosphère et se déplace vers l'est, en direction de l'océan Atlantique. "La pollution par la fumée de surface de New York à la région de Washington est de loin la plus importante depuis au moins juillet 2002, lorsqu'une situation similaire s'est produite avec des incendies à proximité au Québec", souligne, dans un communiqué, Ryan Stauffer, un spécialiste de l'atmosphère à la Nasa.

Cette fois, le panache de fumée était si épais qu'il a obscurci la vue des satellites d'observation en orbite autour de la Terre. Ces deux images aériennes fournies par l'entreprise californienne d'imagerie satellitaire Planet, et relayées par le site Space.com, montrent les villes de Providence (dans l'Etat du Rhode Island) et de New York depuis le ciel avant et après l'arrivée du nuage de fumée. 

L'image animée ci-dessous montre une vue aérienne du comté de Shelburne, dans la province canadienne de la Nouvelle-Ecosse, le 27 puis le 31 mai. Quelque 17.000 hectares sont partis en fumée entre ces deux dates, selon l'entreprise Planet qui a fourni les images. Pour se faire une idée, la zone qui a été ravagée par les incendies représente quatre fois la superficie de l'Ile-de-France. 

Le Canada dans son ensemble vit une année sans précédent : environ 2300 incendies de forêt ont été recensés et environ 3,8 millions d'hectares ont été brûlés, soit un total bien supérieur à la moyenne des dernières décennies. De par sa situation géographique, le pays se réchauffe plus vite que le reste de la planète, ce qui a conduit ces dernières années à des événements météorologiques extrêmes dont l'intensité et la fréquence sont accrues par le changement climatique.