Le premier vol commercial de l'entreprise de tourisme spatial Virgin Galactic a dépassé ce jeudi les 80 kilomètres d'altitude, la limite marquant le début de l'espace.À son bord notamment, des passagers de l'armée de l'air italienne.Ce vol marque le début des opérations commerciales de la compagnie, qui interviennent toutefois avec des années de retard.
Un vaisseau de l'entreprise de tourisme spatial Virgin Galactic a atteint l'espace ce jeudi, a annoncé la société fondée par le milliardaire Richard Branson, fondée en 2004. C'est une étape majeure pour l'entreprise qui avait déjà atteint l'espace cinq fois, mais avec jusqu'ici seulement des membres de l'entreprise à bord.
Le vaisseau, VSS Unity, transportait ici quatre passagers : deux hauts gradés de l'armée de l'air italienne, un ingénieur du Conseil national de la recherche (CNR) italien, ainsi qu'un employé de Virgin Galactic les accompagnant. Deux pilotes étaient également aux commandes.
Un gros jet privé
La mission, baptisée Galactic 01, s'est envolée de la base de Spaceport America, dans le désert de l'État américain du Nouveau-Mexique. Un énorme avion porteur a décollé à 08 h 30 locales d'une piste classique. Environ une heure plus tard, à quelque 15 km de hauteur, il a largué le vaisseau, un avion-fusée qui ressemble à un gros jet privé au look futuriste (photo ci-dessous). Celui-ci a alors allumé son moteur et accéléré à la verticale. Durant quelques minutes, en apesanteur, les passagers ont pu se détacher de leur siège et flotter dans la cabine.
"Bienvenue dans l'espace, astronautes"
Puis, le vaisseau a dépassé les 80 kilomètres d'altitude, la limite marquant le début de l'espace selon l'armée américaine, a annoncé un commentateur dans le direct vidéo de l'entreprise. "Bienvenue dans l'espace, astronautes", s'est réjouie Sirisha Bandla, une employée de Virgin Galactic ayant elle-même fait le voyage. Une fois en apesanteur, un drapeau italien a été déployé dans la cabine.
Le vol de ce jeudi était présenté comme ayant une vocation scientifique, plusieurs expériences ayant été réalisées à bord (sur le comportement de liquides en apesanteur, la réaction corporelle des passagers...). "Les missions de recherche de Virgin Galactic vont ouvrir une ère nouvelle d'accès répété et fiable à l'espace pour des institutions gouvernementales et de recherche", s'était félicité avant le vol le PDG de l'entreprise, Michael Colglazier.
Le vaisseau est ensuite redescendu en planant pour se poser sur la même piste (ci-dessous). Richard Branson lui-même avait fait ce bref voyage spatial en juillet 2021, il y a près de deux ans. L'agence américaine de l'aviation (FAA) avait par la suite temporairement cloué le vaisseau au sol pour enquêter sur une déviation de trajectoire lors de ce vol hautement médiatisé.
Puis Virgin Galactic avait annoncé une pause dans ses opérations, dédiée à l'amélioration de son engin, qui a duré bien plus longtemps que prévu.
800 clients ont déjà acheté leur billet
En mai, la compagnie avait réalisé son ultime vol test avant le début des opérations commerciales. Celles-ci étaient attendues depuis des années. Environ 800 clients, dont quelques célébrités, ont déjà acheté leur billet – pour un prix d'abord compris entre 200.000 et 250.000 dollars par passager, avant d'être rehaussé à 450.000 dollars.
Après une deuxième mission (Galactic 02) en août, Virgin Galactic promet des vols spatiaux tous les mois. La société est en concurrence avec celle du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose, elle aussi, des vols suborbitaux courts et a déjà envoyé 32 personnes dans l'espace. Mais, depuis un accident en septembre 2022 lors d'un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin a promis en mars de reprendre "bientôt" ses vols spatiaux.