Enfants retrouvés vivants dans une grotte en Thaïlande : pourquoi ils ne vont pas être évacués tout de suite

"Nous les avons retrouvés tous les 13 (ndlr : les 12 enfants et leur entraîneur) sains et saufs". C'est par ces mots que le gouverneur de la province de Chiang Rai, en Thaïlande, a annoncé la bonne nouvelle ce lundi soir, heure locale, sous les cris d'enthousiasme des secouristes et des journalistes. 

Mais pour les familles des "disparus" de la grotte, l'attente va encore être longue avant de pouvoir serrer à nouveau leurs enfants dans leurs bras. "L'évacuation ne sera pas immédiate", a précisé le gouverneur, qui dirige aussi la cellule de secours. Des secouristes resteront en effet dans l'intervalle dans la grotte avec eux, le temps qu'ils soient assez en forme pour parcourir les près de quatre kilomètres les séparant de la sortie, en partie inondés. Les plongeurs ont trouvé les jeunes un peu au-delà de "Pattaya Beach", la zone soupçonnée de leur tenir lieu d'abri. "Pattaya Beach était inondée mais nous les avons retrouvés 300 à 400 mètres plus loin".

"Nous allons leur apporter de la nourriture, mais nous ne sommes pas sûrs qu'ils puissent se nourrir vu qu'ils n'ont pas mangé depuis longtemps. Un médecin sachant plonger doit aussi se rendre sur place, en plongeant, pour évaluer leur condition physique. Les personnes étant restées longtemps dans l'obscurité et le confinement d'une grotte peuvent présenter des troubles oculaires et pulmonaires", a encore souligné le gouverneur. Mardi, l'armée a annoncé que les 12 enfants et leur  entraîneur de football allaient recevoir quatre mois de vivres et des leçons de plongée. "(Nous allons nous) préparer à envoyer des vivres supplémentaires pour  tenir au moins quatre mois et former les 13 (membres du groupe) à la plongée  tout en continuant d'évacuer l'eau" du réseau souterrain complexe, a déclaré le capitaine Anand Surawan, de la marine thaïlandaise.

Lundi soir, la nouvelle s'est répandue à vitesse grand V sur les réseaux sociaux et les parents des enfants, qui dorment pour certains non loin de la grotte depuis plusieurs jours, ont exprimé leur joie. "Je suis si heureux... Je veux le voir, en bonne santé mentale et physique", a réagi Thinnakorn Boonpiem, père d'un des disparus, interrogé par l'AFP.

Les jeunes footballeurs, âgés de 11 à 16 ans, et leur entraîneur s'étaient aventurés le soir du 23 juin, après leur entraînement sportif, dans la grotte de Tham Luang, dans cette zone de forêt tropicale dense, à la frontière avec la Birmanie et le Laos. Mais ils ont été bloqués par les fortes pluies de mousson et aucun contact n'avait depuis pu être noué avec eux.

Lundi, avant l'annonce du sauvetage, une cérémonie avait été organisée à l'école des enfants. "Laissez-le revenir et jouer au football avec nous, il me manque", avait imploré parmi les 200 enfants réunis pour l'occasion Tilek Jana, dont l'ami Prajak figure parmi les disparus. "Je prie toutes les nuits pour que ces 13 vies soient sauvées", avait ajouté Jakkrit Muenghong, un des professeurs de Prajak. Par ailleurs, des membres de l'ethnie montagnarde des Lisu s'étaient réunis non loin de la grotte pour sacrifier des poulets et des cochons, une offrande aux esprits de la rivière et de la forêt, pour les implorer de permettre le retour des disparus sains et saufs. 

Des dizaines de plongeurs, y compris internationaux, ont été mobilisés pendant plus d'une semaine. Des équipes de spécialistes étrangers venus d'Australie, de Grande-Bretagne, du Japon, de Chine, ainsi qu'une trentaine de soldats américains, ont prêté main forte à un millier de secouristes thaïlandais. Le chef de la junte, le général Prayut Chan-O-Cha, qui s'était rendu sur place cette semaine, a "remercié tous les sauveteurs pour leur mobilisation".