Après plusieurs tentatives infructueuses, le Japon a lancé avec succès ce jeudi une nouvelle mission lunaire.Un module lunaire est censé se poser sur le satellite de la Terre dans quatre à six mois.
Le Japon pourrait bientôt rejoindre le cercle très fermé des États qui sont parvenus à poser des engins sur la Lune. Le lancement d'une nouvelle mission lunaire du pays, qui a décollé jeudi, est en tout cas un succès. Après trois reports depuis fin août en raison d'une météo défavorable, la fusée H-IIA de l'agence spatiale nippone Jaxa a décollé comme prévu à 8h42, heure japonaise, depuis la base de lancement de la Jaxa à Tanegashima dans le sud-ouest du pays, au bord de l'océan Pacifique.
La fusée transportait notamment un petit module lunaire, baptisé SLIM (Smart Lander for Investigating the Moon) et surnommé "Moon Sniper", censé se poser dans quatre à six mois sur la Lune avec une haute précision, à 100 mètres maximum de sa cible contre plusieurs kilomètres habituellement. Environ 47 minutes après le décollage, la séparation de SLIM du reste de la fusée s'est déroulée avec succès. Pour les robots mobiles d'exploration, "parcourir des pentes raides et un terrain accidenté représente encore un niveau de difficulté élevé. C'est pourquoi il est important de réussir à poser (des engins spatiaux, NDLR) avec une haute précision pour permettre une exploration efficace à l'avenir", a expliqué la Jaxa sur son site Internet.
De nombreux échecs ces dernières années
Le Japon avait déjà tenté en novembre de poser une mini-sonde sur la Lune, embarquée à bord de la mission américaine Artemis 1. Mais la communication avec cette sonde avait été perdue peu après son éjection dans l'espace, en raison d'une défaillance de ses batteries. En avril de cette année, une jeune entreprise privée japonaise, ispace, a échoué à faire alunir son module lunaire qui s'est probablement écrasé sur la surface du satellite naturel de la Terre. La Jaxa a quant à elle connu plusieurs déboires avec d'autres de ses lanceurs depuis l'an dernier. Au vu de toutes ces récentes déconvenues, le président de la Jaxa, Hiroshi Yamakawa, s'est déclaré jeudi "extrêmement heureux" du lancement réussi de la mission SLIM/XRISM. La Jaxa "va continuer de prendre des mesures" pour assurer la fiabilité de ses modèles H3 et Epsilon, a ajouté M. Yamakawa. "Nous allons nous ressaisir pour rétablir la confiance dans la technologie des fusées japonaises".
La course mondiale à l'exploration de la Lune s'intensifie : l'Inde a réussi en août à y poser un engin pour la première fois, avec un robot mobile livrant des images et des données scientifiques de la surface du pôle sud lunaire. Avant l'Inde, seuls les États-Unis, l'Union soviétique et la Chine avaient déjà réussi des alunissages contrôlés. La Russie vient pour sa part d'échouer dans une nouvelle tentative, sa sonde Luna-25 s'étant écrasée le mois dernier sur le sol lunaire.