Jeanette Epps, première astronaute noire à s'envoler pour la Station spatiale internationale

Elle sera la première femme noire à se mettre en orbite, direction la Station spatiale internationale (ISS). Jeanette Epps, 46 ans, qui est physicienne et a notamment travaillé pour la CIA, va partir en mission en 2018, a annoncé la Nasa mercredi 4 janvier, dans un communiqué.

La première femme noire dans l'ISS, et même plus : le premier astronaute noir. Jeanette Epps rejoindra l'ISS en qualité d'ingénieure de vol, aux côtés notamment de son compatriote Andrew Feustel, un astronaute chevronné. Au total seize astronautes noirs, dont cinq femmes, ont été recrutés par la Nasa sur un total de 321 astronautes sélectionnés à ce jour. L'un de ces astronautes afro-américains est Charles Bolden, devenu le patron de l'agence, nommé par le président Barack Obama.

Tous ces astronautes noirs ont déjà participé à des missions dans les navettes spatiales, mais Jeanette Epps va devenir la première personne noire à faire partie d'un équipage de l'ISS. Les six membres d'équipage effectuent des missions en orbite de six mois.

Jeanette Epps détient un doctorat en ingénierie aérospatiale de l'Université du Maryland. Elle a été sélectionnée en juillet 2009 avec treize autres candidats pour rejoindre cette classe d'astronautes de la Nasa, la vingtième promotion depuis la création de ce corps d'élite. Elle a suivi une formation en langue russe de manière à pouvoir travailler avec ses collègues de l'agence spatiale russe qui font toujours partie des équipages de l'ISS.

Depuis l'arrêt du programme des navettes spatiales, les Etats-Unis dépendent exclusivement des vaisseaux Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS au coût de plus de 70 millions de dollars le siège. Cette dépendance devrait prendre fin à partir de 2018 avec le début des vols des vaisseaux des sociétés américaines SpaceX et Boeing.