États-Unis : la menace d'un défaut de paiement repoussée in extremis

Après des semaines de tractations, l'Amérique peut souffler : par un vote du Congrès américain, les États-Unis ont suspendu, jeudi 1er mai, le plafond de leur dette et écarté, à quelques jours près, la menace d'un défaut de paiement. Selon le Trésor américain, la première puissance économique mondiale n'avait que jusqu'à lundi pour éviter la banqueroute.

"C'est une grande victoire pour l'économie et pour le peuple américain", a salué le président Joe Biden.

Contrairement aux autres pays développés, les Etats-Unis butent régulièrement sur la contrainte juridique que repréente le plafond de la dette, son montant maximal d'endettement, qui doit être formellement relevé ou suspendu par le Congrès. De cette procédure législative de routine, les républicains, majoritaires à la Chambre des représentants, et leur patron Kevin McCarthy, ont fait un instrument de pression politique contre le président démocrate, Joe Biden.

Même s'il est très courant que des accords de dernière minute soient trouvés sur ce type de dossier, ces tractations à n'en plus finir ont poussé l'agence de notation Fitch à placer "sous surveillance" la note AAA des États-Unis. Samedi soir, en plein long week-end férié, les deux parties ont finalement arraché un accord au forceps.  Ce texte a permis d'éviter que les caisses du pays se retrouvent à sec le 5 juin, risquant de pousser les États-Unis au défaut de paiement.

Du jour au lendemain, le pays aurait eu le plus grand mal à honorer ses engagements financiers, qu'il s'agisse de salaires, de retraites ou de remboursements à leurs créanciers, et aurait été contraint de faire des choix drastiques. Cette situation sans précédent aurait plongé dans l'inconnu la finance et l'économie américaines mais également, par ricochet, internationales. 

C'est pour éviter ce scénario aux répercussions potentiellement catastrophiques que le président démocrate Joe Biden et le patron républicain de la Chambre des représentants Kevin McCarthy ont conclu ce compromis.

L'accord avait déjà été approuvé mercredi soir par une grande majorité des élus de la Chambre des représentants. Il revient désormais à Joe Biden de le promulguer - une simple formalité. Le dirigeant démocrate s'est dit "impatient" de le faire. Le président a aussi fait savoir qu'il s'adresserait au peuple américain en début de soirée vendredi pour détailler les contours du texte.

Concrètement, l'accord permet de suspendre pendant deux ans, donc jusqu'après les élections présidentielles et législatives de 2024, le montant maximal d'endettement des États-Unis, actuellement à 31.400 milliards de dollars.  En échange, les démocrates ont accepté de limiter certaines dépenses, mais pas autant que souhaité par les républicains.