"Hormone de l'amour" : pourquoi les chiens pleurent (de joie) quand ils retrouvent leur maître

Battements rapides de queue, sauts en l'air, coups de langues irrépressibles... Chaque propriétaire de chien fait régulièrement l'expérience de ces retrouvailles joyeuses avec son animal, après une longue période de séparation. Mais à cette liste de comportements hautement démonstratifs s'ajoute un signe plus discret : les chiens produisent également des larmes lorsqu'ils retrouvent leur maître, ont montré des chercheurs dans une étude publiée dans la revue Current Biology.

"Nous n'avions jamais entendu parler d'animaux versant des larmes dans des situations joyeuses, comme les retrouvailles avec leur propriétaire", se félicité l'un des auteurs de l'étude, le Japonais Takefumi Kikusui de l'université Azabu, pour qui la découverte est probablement une "première mondiale".  Selon les chercheurs, cette production de larmes est liée à la présence d'ocytocine, surnommée l'"hormone de l'amour". Celle-ci a déjà été détectée par le passé, dans les organismes du chien comme de son maître, lors d'interactions entre eux. 

Les scientifiques ont mesuré la quantité de larmes produites à l'aide d'un test très répandu (les larmes des chiens ne s'écoulant pas de l'œil comme chez l'humain). Ils ont pris pour point de comparaison un niveau de base relevé lorsque le chien se trouvait dans son environnement habituel, en présence de son propriétaire. Après cinq à sept heures de séparation, la quantité de larmes augmentait "significativement" dans les cinq minutes suivant les retrouvailles du chien avec son maître. Le volume de larmes était par ailleurs plus élevé lorsque le chien retrouvait son maître, plutôt que toute autre personne. 

Les scientifiques ont également cherché à comprendre quel rôle pratique ces épanchements pourraient jouer. Pour cela, il a été demandé aux propriétaires de classer des photos de leur chien, en indiquant à quel point elles leur donnaient envie de 

s'occuper de lui. Résultat : les photos où des larmes artificielles avaient été administrées à l'animal étaient classées "significativement" plus haut, selon l'étude. "Il est possible que les chiens qui présentent des yeux embués durant leurs interactions avec leur propriétaire conduisent celui-ci à s'occuper d'eux davantage", a avancé Takefumi Kikusui pour expliquer le phénomène. 

Chez les humains, les pleurs de nourrissons amènent les parents à leur porter davantage d'attention, rappelle l'étude. Domestiqués comme aucun autre animal, les chiens ont développé au fil des générations des capacités de communication spécifiques à cette relation, où le rôle du contact visuel est établi. Pour vérifier leur hypothèse, les chercheurs aimeraient par la suite vérifier si les chiens produisent également des larmes lorsqu'ils retrouvent d'autres congénères.