Huit milliards d'êtres humains : cinq chiffres sur la "croissance sans précédent" de la population

Un chiffre qui donne le vertige. La population mondiale a dépassé, ce mardi 15 novembre, les 8 milliards d'habitants, selon l'estimation officielle des Nations unies, qui y voit "un important jalon du développement humain" et un rappel, en pleine COP27, de "notre responsabilité partagée de prendre soin de notre planète".

Pour l'ONU, "cette croissance sans précédent" - il y avait 2,5 milliards d'habitants en 1950 - est le résultat "d'une augmentation progressive de la durée de la vie grâce aux progrès réalisés en termes de santé publique, de nutrition, d'hygiène personnelle et de médecine". Mais la croissance démographique pose aussi de redoutables défis aux pays les plus pauvres, où elle se concentre le plus.

Alors que la Terre a compté moins d'un milliard d'habitants jusque dans les années 1800, elle n'a mis que douze ans pour passer de 7 à 8 milliards, apprend-on dans le rapport de l'ONU. Signe de son ralentissement démographique, il lui faudra environ quinze ans pour atteindre les 9 milliards en 2037. L'ONU projette un "pic" à 10,4 milliards dans les années 2080 et une stagnation jusqu'à la fin du siècle.

C'est dans les pays qui concentrent déjà une forte pauvreté que la croissance démographique pose des défis majeurs. "La persistance de niveaux de fécondité élevés, à l'origine d'une croissance démographique rapide, est à la fois un symptôme et une cause de la lenteur des progrès en matière de développement", écrit l'ONU.

Ainsi, l'Inde, pays de 1,4 milliard d'habitants, qui deviendra le plus peuplé du monde en 2023, surpassant la Chine, devrait connaître ces prochaines décennies une explosion de sa population urbaine avec des mégapoles déjà surpeuplées et en manque d'infrastructures essentielles. À Bombay, 40% environ de la population vit dans des bidonvilles, des zones de misère surpeuplées, constituées de baraquements de fortune, pour la plupart dépourvues d'eau courante, d'électricité et de sanitaires.

Les chiffres mondiaux masquent une immense diversité démographique. Ainsi, plus de la moitié de la croissance de la population d'ici à 2050 viendra de seulement 8 pays selon l'ONU : République démocratique du Congo, Egypte, Ethiopie, Inde, Nigeria, Pakistan, Philippines et Tanzanie. Et à la fin du siècle, les trois villes les plus peuplées au monde seront africaines : Lagos au Nigeria, Kinshasa, en République démocratique du Congo, et Dar Es Salaam, en Tanzanie.

Dans l'ensemble, l'espérance de vie a progressé de manière spectaculaire au cours des dernières années. Selon les derniers chiffres de l'ONU, l'espérance de vie à la naissance devrait passer de 72,6 ans en 2019 à 77,1 ans en 2050. Là encore, de fortes disparités au niveau mondial existent. En 2019, l'espérance de vie à la naissance dans les pays les moins avancés accuse un retard de 7,4 ans par rapport à la moyenne mondiale, en grande partie à cause de taux de mortalité infantile ou maternelle élevés, de la violence et des conflits ou des conséquences de l'épidémie de VIH/sida, détaille l'organisme. 

Depuis 2015, c'est le chiffre généralement avancé pour donner le nombre de naissances dans le monde. À l'époque, le total des naissances par an s'élevait à 140 millions de bébés, soit en moyenne 4,4 naissances par seconde. Avec toujours d’importantes disparités dans le monde : le taux de naissance pour mille habitants est ainsi deux fois plus élevé en RDC qu’en Inde, et quatre fois plus qu’en Suisse.