Après une fuite, un vaisseau de secours russe en route vers la Station spatiale internationale

Un vaisseau russe Soyouz a décollé dans la nuit de jeudi à vendredi depuis le Kazakhstan en direction de la Station spatiale internationale (ISS). Sa mission ? Ramener sur Terre en septembre prochain deux cosmonautes russes, Sergueï Prokopiev et Dmitri Peteline, et un astronaute américain, Frank Rubio, dont le vaisseau initial a été endommagé.

Le vaisseau de secours MS-23 a décollé, sans personne à bord, depuis le cosmodrome de Baïkonour, selon des retransmissions vidéo en direct de l'agence spatiale russe Roscosmos et de la Nasa. Le décollage et la mise en orbite du vaisseau se sont "déroulés normalement", a indiqué Roscosmos dans un communiqué, précisant que son amarrage à l'ISS était prévu le 26 février à 1h01.

Le décollage de cet appareil était initialement prévu mi-mars et devait acheminer un nouvel équipage de trois personnes vers la station spatiale. Il a finalement décollé à vide, et la mission des deux cosmonautes russes et de l'astronaute américain a été étendue jusqu'à septembre, alors qu'ils devaient, au départ, rentrer fin mars. Ils passeront au total environ un an dans l'espace, au lieu de six mois.

Les vaisseaux à bord desquels les astronautes et cosmonautes arrivent dans l'ISS restent amarrés à la station tout au long de leur séjour, afin de pouvoir servir de véhicule de secours dans l'éventualité d'une évacuation d'urgence nécessaire. Ils repartent également à bord du même engin. Mais en décembre, le Soyouz MS-22 a subi une fuite spectaculaire, due selon Moscou à l'impact d'une micrométéorite. La fuite du liquide de refroidissement avait entraîné des inquiétudes concernant la température qui pourrait être atteinte à l'intérieur du vaisseau au moment de son retour sur Terre.

L'agence spatiale russe a donc décidé qu'il ne pourrait plus être utilisé qu'en cas d'urgence, et a choisi d'envoyer en remplacement le vaisseau MS-23, qui ramènera l'équipage en septembre. Le vaisseau MS-22 endommagé doit, lui, être désamarré de l'ISS et revenir sur Terre à vide, a priori à la fin du mois prochain.