Le passage de la comète Siding Spring a changé la planète Mars

C'est un spectacle magnifique que les humains n'ont toutefois pas pu observer. La comète Siding Spring , qui est passée à un peu moins de 136 000 kilomètres de Mars le 19 octobre, a illuminé le ciel "d'étoiles filantes", a révélé la Nasa vendredi. Si des humains avaient été sur la planète rouge pour observer le phénomène, ils auraient vu un intense halo jaune dans le ciel.

En passant, la queue de la comète a déversé des milliers de kilogrammes de poussières dans l'atmosphère martienne, bien plus qu'initialement prévu. La poussière de la comète a bombardé la couche supérieure de l'atmosphère ténue de Mars et "en a littéralement changé la composition chimique", a expliqué Jim Green, le directeur de la division des sciences planétaires de la Nasa. Ce phénomène a ainsi été observé pour la première fois avec ce degré d'intensité, a-t-il souligné. Des analyses en cours doivent montrer si les modifications sont temporaires ou ont un caractère plus permanent.

Les satellites mis à l'abri

"Il y avait sans doute des milliers d'étoiles filantes par heure", s'est extasié Nick Schneider, un scientifique de l'université de Boulder en charge d'un instrument du satellite Maven, qui est en orbite autour de Mars. Les chercheurs se sont également félicités d'avoir mis à l'abri derrière la planète les trois satellites artificiels qui l'observent en permanence. "Il me paraît assez évident qu'ils n'auraient pas survécu quand on voit la violente réaction de l'atmosphère à la queue de la comète", a expliqué Nick Schneider.

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Le 19 octobre, les "yeux" de tout ce que la Nasa et l'agence spatiale européenne avaient à disposition pour observer ce phénomène étaient braqués sur le corps céleste venu des confins du système solaire. "Nous pensons que ce type d'événement se produit une fois tous les 8 millions d'années", a déclaré Jim Green.