Tempête "historique" aux États-Unis : le bilan s'alourdit à 26 morts

C'est un phénomène météorologique "historique" et meurtrier. Une tempête hivernale s'est abattue sur les États-Unis ces derniers jours, notamment dans la région des Grands lacs, charriant des vents glacés et balayant le centre et l'est du pays, les températures descendant jusqu'à -48°C par endroits. Plus d'une vingtaine de personnes sont mortes en raison de ces conditions météo, et des dizaines de milliers d'Américains ont été laissés sans électricité le jour de Noël. 

Le comté d'Erie, situé dans l'Etat de New York et qui comprend la ville de Buffalo, a été particulièrement touché, les amas de neige accumulée pouvant atteindre jusqu'à trois mètres de haut par endroits. Au moins sept personnes y sont mortes à cause de la tempête, a déclaré dimanche Mark Poloncarz, responsable pour ce comté, lors d'une conférence de presse. Certaines ont été retrouvées dans des voitures et d'autres dans la rue au milieu de la neige.  Les autorités américaines ont confirmé au moins 26 morts liés à ces conditions météo extrêmes à travers neuf États. Une partie de ces décès est survenue sur les routes, devenues très dangereuses à cause du verglas et d'un manque de visibilité, qui ont également mis à l'arrêt le trafic aérien. 

"Ce n'est pas le Noël qu'on voulait", a souligné Mark Poloncarz, qui craint que d'autres morts ne soient bientôt comptabilisés dans le comté d'Erie. "Il y a des personnes coincées dans leur voiture depuis plus de deux jours et d'autres dans des maisons où les températures sont frigorifiques", a-t-il averti. 

Une interdiction de se déplacer avait été prononcée dans cette région vendredi, mais des centaines de personnes se sont malgré tout retrouvées bloquées dans leur véhicule. La gouverneure Kathy Hochul a déployé la Garde nationale pour les secourir, les services de secours locaux étant quasiment paralysés. L'électricité ne sera par ailleurs pas complètement rétablie dans la ville de Buffalo avant lundi, a prévenu Mark Poloncarz, appelant les habitants à ne pas sortir de chez eux, les routes restant impraticables. 

"Les vents sont tellement forts" que la neige forme comme des "dunes de sable", c'est "dingue", a décrit samedi auprès l'AFP Ali Lawson, 34 ans, qui vit à Buffalo depuis huit ans. "Hier soir, on ne pouvait pas voir au-delà de notre porche", et les chasse-neige ne peuvent même pas sortir déblayer les routes, a-t-elle raconté. Au total, plus de 200.000 foyers étaient sans courant dimanche matin sur la côte est, selon le site Poweroutage.us, notamment dans le Maine et l'État de New York. 

Vendredi, à cause du vent, la température ressentie est descendue jusqu'à -46°C dans certains endroits du Dakota du Sud, selon le NWS, qui a toutefois annoncé que les températures devraient revenir "aux normales saisonnières d'ici le milieu de semaine prochaine". Le trafic aérien s'améliorait lui progressivement avec près de 1500 vols annulés dimanche, contre plus de 3400 la veille, selon le site de suivi Flightaware.com. "Les perturbations les plus extrêmes sont derrière nous", a ainsi indiqué samedi le ministre des Transports américain Pete Buttigieg sur Twitter. Un peu partout dans les villes américaines, comme à Denver ou Chicago, des refuges ont été ouverts pour accueillir les personnes dans le besoin pour leur permettre de se réchauffer et les protéger des risques d'hypothermie.

La tempête a aussi affecté le Canada, où plus de 200.000 personnes sont également privées d'électricité, notamment en Ontario et au Québec. Tous les trains de Toronto à Ottawa et à Montréal ont par ailleurs été suspendus le jour de Noël à la suite du déraillement d'un train, selon le service de transport ferroviaire canadien. La région n'a pas été épargnée par les accidents de la route en raison du verglas : quatre personnes sont décédées et plusieurs ont été blessées après un accident de bus sur une autoroute de la Colombie-Britannique dans la soirée du réveillon, ont indiqué les autorités locales dimanche.