Qui sont Douglas Hurley et Robert Behnken, premiers astronautes envoyés dans l'espace par SpaceX ?

Neuf ans que les Etats-Unis attendaient cela. L'année 2011 était jusqu'ici celle du dernier lancement d'une mission spatiale habitée depuis le sol américain. Cette mission version Elon Musk, aussi historique que symbolique, a permis à Douglas Hurley et Robert Behnken, deux astronautes de la Nasa, de rejoindre la Station spatiale internationale (ISS) en orbite autour de la Terre. Les deux Américains, très proches dans la vie, ont tous deux été sélectionnés par l'agence spatiale en 2000 pour devenir astronautes. Liés par de nombreux points communs, ils se connaissent sur le bout des doigts.

Âgé de 53 ans, Douglas Harley a obtenu un diplôme en génie civil. Il a ensuite rejoint le corps des Marines de l'armée américaine au sein duquel il a obtenu le grade de lieutenant-colonel en 1988. Durant ses années de service, il a notamment piloté des F/A-18 "Hornets", avions de chasse polyvalents. Au sein de la Nasa, il a participé à deux missions à destination de l'ISS à bord des navettes spatiales Endeavour (2009) puis Atlantis (2011). Par la suite, il a notamment occupé des fonction de formation des astronautes pour les missions habitées de la Nasa (directeur adjoint du Commercial Crew Program). Avec son compère de vol, il a été choisi en 2015 pour tester les vaisseaux de Boeing et SpaceX. D'un naturel "organisé" selon Robert Behnken, il se satisfait d'enfin retourner dans l'espace tant "la route fut longue" depuis son dernier séjour. 

Robert, dit Bob, Behnken est diplômé en génie mécanique et physique. Il a fait partie de l’US Air Force, dans laquelle il est devenu lieutenant-colonel en 1993. L'homme âgé de 49 ans a lui aussi effectué deux vols avec la Nasa en 2008 et 2010, à chaque fois à bord de la navette spatiale Endeavour. Il cumule 36 heures de sortie extra véhiculaire dans l'espace. 

Par la suite, il a occupé la prestigieuse fonction de chef du Bureau des astronautes entre 2012 et 2015. A cette date, il a lui aussi été recruté pour les essais des vaisseaux de SpaceX et Boeing. Décrit comme "pretty sharp" (assez vif) par son ami, il sera le responsable du lancement, de l'atterrissage et de la récupération lors de cette mission historique. Enthousiaste, il a estimé lors d'une conférence de presse que "c'est le moment idéal pour être astronaute, de pouvoir voler à bord d’un nouvel appareil spatial". 

Le lancement de cette mission historique s'est déroulé dans des conditions rendues elles aussi historiques par la pandémie qui frappe la planète. Les deux astronautes ont notamment subi une mise à l'écart totale pendant quatorze jours. Il n'y avait pas non plus de public, comme à l’accoutumée, pour le décollage.