"Une aiguille dans une botte de foin" : la capsule radioactive perdue en Australie enfin retrouvée

Les autorités australiennes vont enfin pouvoir souffler : après de longues investigations, une capsule radioactive potentiellement dangereuse a été retrouvée, ont-elles annoncé mercredi 1er février. Elle était activement recherchée dans le sud-ouest du pays depuis mi-janvier, après avoir été perdue lors de son transport en camion en provenance d'une mine du groupe Rio Tinto. "C'est une bonne chose. Comme je l'ai dit, c'est certainement une aiguille dans une botte de foin qui a été retrouvée et je pense que les habitants d'Australie-Occidentale pourront mieux dormir ce soir", a déclaré à la presse Steve Dawson, ministre des services d'urgence de cet État australien.

Lundi, le géant minier anglo-australien Rio Tinto avait présenté ses excuses pour cette perte. Les autorités ont parcouru des centaines de kilomètres d'autoroute à la recherche de la minuscule capsule. Le public avait reçu la consigne de se tenir éloignée d'elle s'il la voyait. Elle a finalement été découverte au bord d'une route déserte, juste au sud de la ville de Newman, près de la mine d'où elle avait été transportée, a déclaré le responsable des services d'urgence de l'État, Darren Klemm.

Au bout de six jours de recherches, l'un des véhicules mobilisés a détecté des radiations alors qu'il circulait sur l'autoroute. Les autorités se sont efforcées de récupérer la capsule en toute sécurité avant de l'emmener dans un lieu sûr, a poursuivi le dirigeant. 

La capsule de couleur argent, qui mesure 8 mm sur 6 mm, utilisée lors d'opérations minières, contient selon les autorités une substance radioactive, le Césium-137, susceptible de provoquer une irradiation aiguë. Sa manipulation pourrait entraîner des brûlures ou des maladies. Elle avait été perdue durant son transport en camion entre une mine proche de la ville reculée de Newman et la banlieue nord de Perth, dans le sud-ouest du pays, soit sur une distance d'environ 1400 kilomètres.

D'après The Sydney Morning Herald, un quotidien australien, elle a depuis été placée dans un conteneur en plomb et sera stockée à Newman pendant la nuit avant d'être transportée à Perth, où la Force de Défense australienne confirmera qu'il s'agit bien de la capsule recherchée. Une zone de sécurité de 20 mètres a été déployée au niveau du site où elle a été retrouvée, mais le danger reste minime, selon les autorités sanitaires d'Australie-Occidentale. 

"À notre connaissance, il n'y a pas eu de blessures" au sein de la population, a expliqué le Dr Andrew Robertson, chef des services médicaux de la zone. La capsule "ne semble pas avoir bougé, il semble qu'elle soit tombée du camion et qu'elle ait atterri sur le côté de la route", et "il est peu probable que quelqu'un ait été exposé", a-t-il tenu à rassurer, dans des propos cités par le journal australien.