"Ne vous approchez plus" : une "rencontre" sous haute tension entre avions militaires chinois et américain

C'est une scène inhabituelle et particulièrement tendue à laquelle a assisté un reporter de CNN. Embarqué – fait rare – à bord d'un avion militaire de reconnaissance américain en mer de Chine, le journaliste raconte comment un avion de chasse chinois a surgi, mettant en garde l'équipage de l'aéronef de l'US Navy. 

Cette "rencontre" un peu particulière s'est déroulée alors que l'avion de reconnaissance volait "à 21.500 pieds au-dessus de la mer de Chine méridionale, à 30 milles des îles Paracels". Un territoire contesté, constitué d'un "groupe d'environ 130 petits atolls, dont les plus grands abritent des bases militaires chinoises". Tout d'abord, une voix s'est fait entendre : "Disant qu'elle vient d'un aéroport de l'Armée populaire de libération, elle crépite sur la radio du P-8 Poseidon de la marine américaine". Le message envoyé par les militaires chinois est très clair : "Avions américains. L'espace aérien chinois est de 12 miles nautiques. Ne vous approchez plus, ou vous porterez toute la responsabilité", rapporte le reporter de CNN. Une mise en garde sans ambiguïté avant d'éventuelles manœuvres de défense. 

Dans la foulée, un avion de chasse chinois armé de missiles air-air a intercepté l'avion américain, se rapprochant de lui à seulement 500 pieds, soit un peu plus de 150 mètres. Le journaliste qui raconte la scène ne cache pas sa surprise : "L'avion de chasse chinois était si proche que l'équipage de CNN pouvait voir les pilotes tourner la tête pour les regarder - et pouvait distinguer l'étoile rouge sur les ailerons de queue et les missiles dont il était armé", rapporte-t-il.

Le pilote de l'avion de l'US Navy a alors tenté de calmer la situation, en contactant son homologue chinois : "Avion de chasse PLA, ici l'US Navy P-8A... Je vous ai sur mon aile gauche, et j'ai l'intention de continuer vers l'ouest. Je vous demande de faire de même, à vous", lui a-t-il lancé. Un message resté sans réponse. L'avion de chasse chinois a, ensuite, escorté l'aéronef américain pendant une quinzaine de minutes, avant d'effectuer un demi-tour et de le laisser poursuivre sa route.

La mer de Chine méridionale, où s'est déroulée cette rencontre tendue, est devenue un important point de tension. Les îles qui s'y trouvent, comme les Paracels près desquelles l'avion de la marine américaine a été intercepté vendredi, sont l'objet de revendications territoriales effectuées par plusieurs pays : la Chine, mais aussi les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Brunei ou Taïwan. "Non seulement la voie navigable stratégique contient de vastes ressources de poisson, de pétrole et de gaz, mais environ un tiers du transport maritime mondial la traverse", rappelle CNN. Les 12 miles d'espace aérien que la Chine met en avant autour de cette zone ne sont pas reconnus par les États-Unis, ce qui peut en partie expliquer l'épisode qui s'est déroulé en cette fin de semaine dans la zone.