Drone américain neutralisé en mer Noire par les Russes : qu'est-ce que le Reaper MQ-9 ?

Incident en mer Noire. Mardi 14 mars, le général James Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe, a indiqué qu'un Reaper MQ-9 avait été "percuté par un avion russe, entraînant le crash et la perte" du drone. Un récit démenti par la Russie estimant par ailleurs que l'une des causes de l'incident était le "renforcement" des opérations d'espionnage américaines.

Selon le général James Hecker, le drone effectuait "des opérations de routine dans l'espace aérien international". L'armée américaine elle-même vante néanmoins les capacités des drones Reaper MQ-9 pour la surveillance et la collecte de renseignements. Piloté à distance, cet aéronef, de fabrication américaine, est effectivement équipé de capteurs embarqués ultra-modernes (boule optronique et radar), efficaces, pour mener des opérations de surveillance à une vitesse de croisière de 335 km/h. 

D'une envergure de 20 mètres et d'une longueur de 11 mètres, cet engin de 4,5 tonnes est également armé depuis 2019, d'où son nom, "Reaper", traduit par "Faucheuse" en français. L'armée américaine a ainsi utilisé ces "drones tueurs" pour effectuer des frappes sur plusieurs théâtres d'opération, comme en Syrie, en Afghanistan, en Iraq ou encore au Yémen, où le commandant central américain a reconnu que l'un de ces drones avait été abattu en 2019.

L'armée française a pareillement pu utiliser de tels drones au Mali et puis sur l'ensemble de la zone sahélo-saharienne où la force Barkhane était déployée. Une frappe a notamment été menée en février 2022 à l'aide d'un tel engin pour neutraliser une colonne djihadiste qui venait d'entrer au Burkina Faso.

Ce drone a néanmoins également pu remplir des missions civiles. L'agence américaine des douanes et de la protection des frontières a ainsi indiqué avoir utilisé les drones Predator B de General Atomics,  la version non armée du Reaper, pour surveiller et répondre aux "menaces dans les régions frontalières du pays et aux abords des États-Unis". Le drone a aussi été utilisé pour aider les pompiers à lutter contre l'incendie Rim Fire de 2013 en Californie.