Tornades : pourquoi est-il si difficile de les prévoir en France ?

Une impressionnante tornade s'est formée dimanche en fin de journée en Mayenne, endommageant plusieurs bâtiments qui se sont effondrés sans faire de victime. Ce lundi matin, des habitants de Coucouron, en Ardèche, ont, eux aussi, constaté la formation d’une tornade provoquant quelques dégâts dans la commune. Pourtant, dans un cas comme dans l'autre, aucune alerte météo n'avait été émise à l'instar de ce qui est pratiqué concernant d'autres phénomènes météo intenses tels que les orages, les rafales, la grêle ou encore la neige. 

Si l'alerte aux tornades n’existe pas encore en France, en dépit du fait qu'en moyenne 10 à 50 phénomènes de ce type sont recensés sur le territoire chaque année, c'est qu'il est pour l'heure impossible d'annoncer qu'elles vont se produire avec certitude sur une zone précise.

"En raison de leur formation rapide et de leur durée de vie très courte, les tornades sont difficilement observables avec les instruments météorologiques actuels", explique ainsi Météo France sur son site. "La résolution des données de nos radars les plus performants est de l’ordre du kilomètre quand le diamètre d’une tornade en France excède rarement quelques dizaines de mètres", ajoute l'organisme. Et de poursuivre : "Les tornades sont aussi difficilement prévisibles par les modèles qui n’ont pas de résolution assez fine pour bien représenter les phénomènes de si petite échelle."

Pour ces raisons, le résultat des prévisions de tornades reste assez aléatoire en France et la plupart des grands organismes météo se refusent à le relayer. Pour l'heure, seul Keraunos, l'observatoire français des tornades et orages violents, émet des cartes de risque de tornade lors de situations orageuses.

On sait en revanche qu'il existe des situations propices au risque de tornades à partir de caractéristiques de l'atmosphère lors d'une situation orageuse. En l'occurrence, les orages supercellulaires, qui s'avèrent les plus puissants, sont les plus susceptibles de donner lieu à des tornades. En d'autres termes, une alerte pour des orages violents est presque systématiquement synonyme d'un risque de tornades. 

À titre de repère, aux États-Unis, où le plus grand nombre de tornades est recensé, soit plus de 1000 par an, des alertes aux tornades sont régulièrement émises. Lorsqu'une tornade est détectée, une alerte de niveau supérieur est émise pour enjoindre les habitants à se mettre à l'abri en urgence. Mais cette détection n'est possible que quelques minutes avant l'arrivée de la tornade, soit en moyenne 13 minutes plus tôt, selon la National oceanic and atmospheric administration (NOAA).