Bronchiolite : feu vert de l'UE pour le premier vaccin préventif au monde

C'est une avancée importante dans la lutte contre la bronchiolite, au moment où une forte épidémie frappe plusieurs pays dont la France. L'Union européenne (UE) a approuvé un traitement préventif, le nirsevimab, "pour la prévention des infections par le virus respiratoire syncytial (VRS) chez le nourrisson", ont annoncé ce vendredi les groupes AstraZeneca et Sanofi, qui développent ce produit.

Le VRS est l'un des virus à l'origine de la bronchiolite, une maladie qui frappe surtout les bébés et qui, même si elle est généralement sans gravité, provoque des symptômes souvent spectaculaires et nécessitants parfois une hospitalisation. Pour l'heure, il n'existe pas de vaccin contre cette maladie qui est, actuellement, à l'origine d'une vague d'une ampleur sans précédent depuis plusieurs années en France. 

Toutes les régions ont désormais basculé en phase épidémique, avec une poussée plus violente dans le nord du pays, selon le dernier bulletin hebdomadaire de Santé publique France publié jeudi 3 novembre. Sur les 6167 enfants de moins de deux ans vus aux urgences pour bronchiolite la semaine dernière, 32 % ont été hospitalisés. 

Le nirsevimab, vendu sous le nom Beyfortus, n'est pas à proprement parler un vaccin, mais fonctionne avec une même intention préventive : administré en une piqûre, il vise à empêcher la survenue de la bronchiolite. Il s'agit d'un traitement par anticorps de synthèse, qui fournit directement à l'organisme les armes pour lutter contre la maladie. Par contraste, un vaccin permet à l'organisme de développer lui-même ces anticorps. 

L'approbation de ce traitement, qui avait reçu un avis favorable des autorités européennes le 16 septembre, marque une première importante dans la lutte contre la bronchiolite, même s'il ne sera pas distribué assez vite pour influer sur l'épidémie de cette saison. "Beyfortus sera disponible pour la prochaine saison - 2023 - de bronchiolite", a précisé Sanofi à l'AFP. C'est le premier médicament à être en mesure d'empêcher les formes graves de bronchiolite chez l'ensemble des bébés. Un autre traitement préventif, également produit par le groupe suédo-britannique AstraZeneca, existe déjà, mais il n'est indiqué que pour les enfants à risques ou prématurés.

D'autres traitements de ce type devraient suivre : une trentaine - vaccins ou anticorps monoclonaux - sont actuellement en phase d'essais cliniques, selon un résumé publié cet été par le Lancet Infectious Diseases. "La prévention du VRS (est) à portée de main", résumaient ses auteurs, rappelant que ce virus est la deuxième cause de mortalité des nourrissons dans le monde, essentiellement dans des pays pauvres ou à revenus intermédiaires. Le groupe américain Pfizer a notamment annoncé cette semaine des résultats positifs pour un vaccin anti-VRS, ouvrant la voie à une future approbation.