Plus contagieux, le variant anglais du Covid-19 serait aussi 64% plus mortel

On le savait plus contagieux, il est aussi 64% plus mortel. Une nouvelle étude britannique confirme que la contagiosité plus élevé du variant anglais du Covid-19 ainsi qu'une mortalité accrue par rapport à la souche classique. Pour 1.000 cas détectés, le mutant apparu au Royaume-Uni fin 2020 provoque 4,1 morts, contre 2,5 pour sa forme initiale, concluent les auteurs de ces travaux publiés, mercredi 10 mars, dans la revue médicale BMJ. "Il y a une haute probabilité que le risque de mortalité soit augmenté par une infection" au variant anglais, écrivent ces chercheurs des universités d'Exeter et de Bristol.

Fin janvier, le NERVTAG, le groupe, qui conseille le gouvernement britannique sur les virus respiratoires, avait indiqué qu'il y avait une "possibilité réaliste" que l'infection par ce variant soit associée à un risque plus élevé de mortalité. Ce groupe estimait que la létalité du variant (risque de décès parmi les personnes infectées, ndlr) pouvait être 30 à 40% supérieure, en s'appuyant sur quelques études, dont celle qui a été publiée par le British Medical Journal sous sa forme définitive.

Ses auteurs se sont basés sur les données de 110.000 personnes testées positives hors hôpital entre octobre et janvier, qu'ils ont suivies durant 28 jours. La moitié avait été infectée par le coronavirus classique, l'autre par le variant anglais (appelé VOC 202012/01 ou B.1.1.7, du nom de sa "lignée", c'est-à-dire sa famille génétique). Les chercheurs ont comparé la mortalité dans l'un et l'autre des deux groupes (141 décès contre 227), en prenant en compte certains facteurs comme l'âge, le sexe ou l'origine ethnique et ont estimé que le variant anglais était 64% plus mortel que le Covid-19 "classique".

Le fait que les participants aient été testés hors hôpital peut être un biais puisque cela tend à sélectionner des cas à plus faible risque. Mais si ces conclusions peuvent être généralisées à l'ensemble de la population, le variant anglais "a le potentiel pour provoquer une mortalité supplémentaire conséquente" par rapport au virus classique, jugent les chercheurs. "Cela rend encore plus important le fait que les gens se fassent vacciner", a jugé le Pr. Simon Clarke, microbiologiste à l'Université de Reading qui n'a pas participé à l'étude publié dans la revue BMJ, cité par l'organisme britannique Science Media Centre.

Plusieurs études ont montré que les vaccins restaient efficaces contre le variant anglais. En revanche, d'autres variants, comme ceux d'abord détectés en Afrique du Sud ou au Brésil, pourraient poser davantage de problèmes. En outre, la perspective de l'émergence de nouveaux variants résistants aux vaccins inquiète les scientifiques.