Covid-19 et conjonctives : que sait-on d'Arcturus, le nouveau variant qui cible les enfants ?

Faut-il s'attendre à une flambée de cas de conjonctives infantiles en France ces prochains mois ? S'il est trop tôt pour le dire, l'exemple indien, où un variant du Covid-19 sévit depuis début 2023 avec des symptômes inattendus, notamment chez les enfants, invite à se poser la question. 

"Arcturus", ou XBB.1.16 de son nom scientifique, a été détecté pour la première fois fin janvier en Inde, provoquant l’une des plus importantes résurgences du virus et conduisant les autorités locales à relancer la production de vaccins et à réimposer le port du masque dans les lieux clos. 

Outre l'Inde, ce variant serait présent dans une trentaine de pays dont Singapour, les États-Unis, Brunei, l'Australie, le Japon, mais aussi le Royaume-Uni et la France où une dizaine de cas a été recensée. Pour l'heure, Arcturus a été détecté en Normandie, dans le Centre-Val-de-Loire, dans le Grand-Est, en Île-de-France et en Auvergne-Rhône-Alpes, détaille le tracking des variants, la base de données GISAID. 

"Il est probable que la diffusion de ce nouveau variant soit très sous-estimée", relève Antoine Flahault, directeur de l’Institut de santé globale de l’Université de Genève (Suisse), notant que l'arrivée d’Arcturus coïncide avec une période d'accalmie sur le front du Covid conduisant de nombreux pays à baisser la garde et à moins dépister.

À noter que dans l'Hexagone, confronté à sa dixième vague modérée de l’épidémie de Covid-19, le variant actuellement majoritaire est le XBB.1.15.

Les symptômes qui caractérisent ce nouveau variant sont dans l'ensemble des manifestations déjà connues du Covid-19, à savoir de la toux, une forte fièvre ou encore le nez qui coule. 

Mais à ces signes habituels vient s'en ajouter, au moins, un plus inédit qui s'est déclaré chez plusieurs porteurs symptomatiques en Inde : la conjonctivite. Les patients concernés souffrent "de démangeaisons à l’œil, associées à une rougeur de la conjonctive, avec une paupière collante", détaille Antoine Flahault. Appelée aussi "œil rose", cette infection oculaire qui se caractérise par un rougissement, un gonflement et des irritations, n'avait été signalée que comme un symptôme "rare" du Covid. À noter que des chercheurs du Nebraska ont identifié le virus dans le film lacrymal de l'œil de certains patients, ce qui pourrait expliquer la conjonctivite comme nouveau symptôme.

Or, les experts indiens relèvent que ce symptôme oculaire propre à Arcturus vise particulièrement les enfants. Vipin Vashishtha, ancien chef du comité de vaccination de l'Académie indienne de pédiatrie, évoque même d'un "phénotype infantile", alors que la hausse des contaminations semble encore plus marquée chez les plus petits et notamment les bébés. Cette "conjonctivite non purulente" ne s'est jamais manifestée en ces proportions lors des vagues précédentes, confirme-t-il.  

Cette proportion d'enfants touchés s'expliquerait par le fait que les plus jeunes sont peu vaccinés et sont donc des cibles idéales pour le virus. "Les experts de la santé ont également précisé que les enfants obèses, asthmatiques ou immunodéprimés seraient plus vulnérables à ces infections virales", précise en outre Times of India. 

Arcturus "présente une mutation supplémentaire dans la protéine Spike, qui, au vu des études en laboratoire, se caractérise par une infectiosité et une pathogénicité potentiellement accrues", a expliqué sur Twitter une épidémiologiste responsable de l’unité des maladies émergentes à l’OMS. À titre de repère, ce dernier se propage 1,17 à 1,27 fois plus rapidement que les prédécesseurs. 

Du fait de ses mutations supplémentaires, qui le rendraient plus transmissible et plus résistant aux vaccins, XBB.1.16 a été placé dans la liste des variants "sous surveillance" de l'OMS. Pour autant, il ne serait pas de nature à inquiéter davantage que les autres et ne provoquerait pas de formes plus sévères.