Les jeux vidéo, bons pour le cerveau des enfants ?

Et si les jeux vidéo n'étaient pas si mauvais qu'on le pense ? S'il est commun pour les parents de s'inquiéter de leurs éventuelles conséquences néfastes sur leurs progénitures, comme la dépression ou une agressivité accrue, qui ont fait l'objet de précédents travaux, une vaste étude publiée, lundi 24 octobre, dans la revue médicale JAMA Network Open, permet de voir  ce passe-temps sous un nouveau jour. Ainsi, selon les recherches menés par Bader Chaarani, professeur adjoint de psychiatrie à l'université du Vermont, les jeux vidéo pourraient aussi avoir des avantages cognitifs chez les enfants.

Avec ses collègues, il a analysé des données issues de l'étude sur le développement cognitif du cerveau adolescent (ABCD en anglais), le plus grand projet de neuro-imagerie aux États-Unis, financé par les Instituts américains pour la santé (NIH). Le petit groupe a passé en revue les réponses des participants, les résultats des tests cognitifs et l'imagerie cérébrale de quelque 2000 enfants âgés de 9 et 10 ans, divisés en deux groupes : ceux qui ne jouent jamais aux jeux vidéo et ceux qui jouent chaque jour 3 heures ou plus. Cette durée n'a pas été choisie au hasard, puisqu'elle dépasse la recommandation de l'Académie américaine de pédiatrie (AAP), qui préconise de ne pas dépasser une à deux heures de jeux vidéo pour les sujets plus âgés.

Les deux groupes ont dû exécuter deux tâches. Pour la première, des flèches orientées vers la gauche ou la droite étaient montrées aux enfants, qui devaient cliquer sur le bouton correspondant le plus vite possible. Ils devaient par ailleurs ne presser aucun bouton, si un panneau "stop" s'affichait à la place, une façon de mesurer leur capacité à contrôler l'association. Pour la seconde tâche, on leur montrait un premier visage puis un deuxième, plus tard, et ils devaient dire s'ils appartenaient à la même personne, testant cette fois-ci leur mémoire de travail, une mémoire dite de court terme.

Après avoir corrigé certains biais statistiques liés entre autres au revenu parental, au quotient intellectuel et aux symptômes de santé mentale, les chercheurs ont découvert que les enfants jouant aux jeux vidéo s'étaient systématiquement mieux acquittés de leurs tâches. Lors des tests, les cerveaux des enfants étaient observés via des techniques d'imagerie spécifique. Ceux des joueurs montraient davantage d'activité dans des zones du cerveau associées à l'attention et à la mémoire.

"Les résultats soulèvent l'intéressante possibilité que les jeux vidéo fournissent une expérience d'apprentissage cognitif ayant des effets neurocognitifs mesurables", ont conclu les auteurs de cette étude. Il n'est toutefois pas encore possible de savoir si les meilleures performances cognitives conduisent à jouer davantage, ou si c'est le fait de jouer davantage qui améliore ces performances. L'équipe de Bader Chaarani entend poursuivre l'étude lorsque les enfants seront plus âgés. Cela permettra aussi d'exclure d'autres variables, telles que l'environnement domestique, l'activité physique et la qualité de sommeil.

"Trop de temps d'écran est bien sûr globalement mauvais pour la santé mentale et l'activité physique", a rappelé l'auteur principal de l'étude. Mais ses résultats, a-t-il ajouté, montrent que les jeux vidéo pourraient être un meilleur usage de ce temps d'écran que le fait de regarder des vidéos sur YouTube, par exemple, qui ne présente aucun effet cognitif détectable.