L'étude santé du jour : la stimulation électrique au secours de la paralysie

Ils ne s'imaginaient pas pouvoir de nouveau bouger leurs orteils, et pourtant. Quatre jeunes hommes paralysés depuis des années ont réalisé des progrès exceptionnels en réussissant à bouger leurs hanches, chevilles et orteils grâce à une stimulation électrique. Cette étude, menée par des scientifiques de l'université de Louisville laisse entrevoir la possibilité d'envisager ce procédé comme une option de traitement dans les années à venir. L'expérience a été relatée dans un article publié dans la revue scientifique Brain .

Ces résultats confirment ceux d'une expérimentation conduite chez un jeune américain, Rob Summers. Paralysé depuis 2006, ce dernier avait été capable de bouger les jambes suite à un tel traitement. Ici, trois volontaires sur quatre ont pu exécuter des mouvements immédiatement après l'implantation d'un stimulateur dans leur moelle épinière. "Cela montre que la moelle épinière, même après une grave blessure, a un grand potentiel pour la récupération fonctionnelle ", précise Claudia Angeli, chercheuse principale.

Des impulsions électriques délivrées sur commande

La "stimulation épidurale" consiste à implanter un dispositif de stimulation électrique imitant les signaux du cerveau dans la région du bas du dos, là où les connexions nerveuses de la moelle épinière commandent les mouvements des membres inférieurs. Au-delà de leur mobilité retrouvée, les patients ont vu leur état s'améliorer avec un accroissement de leur masse musculaire, une meilleure régulation de la pression artérielle, une moindre fatigue et une sensation générale de mieux-être.

"Nous avons découvert un mode d'intervention fondamentalement nouveau qui peut affecter considérablement la reprise de mouvements volontaires chez des sujets avec une paralysie complète, même des années après l'accident", commente Susan Harkema, qui a participé à l'expérimentation. "La croyance qu'aucune récupération n'est possible et qu'une paralysie complète est permanente est désormais contestée" souligne cette spécialiste dans un communiqué.

"Un nombre incroyable de possibilité"

Les chercheurs soulignent que l'effet de cette stimulation électrique est accru lorsqu'elle s'accompagne d'exercices d'entraînement spécifiques pour le patient. "Cette recherche ouvre la voie à un nombre incroyable de possibilités sur la manière de développer des techniques pour aider les gens à récupérer les mouvements qu'ils n'ont plus", ajoute Reggie Edgerton, professeur en physiologie, neurochirurgie et neurobiologie à l'Université de Californie Los Angeles (UCLA).

"Les circuits de la moelle épinière sont remarquablement résistants. Une fois réveillés et actifs, beaucoup de systèmes physiologiques qui étaient en sommeil redeviennent actifs", ajoute-t-il. Pour les chercheurs, il est possible d'envisager un jour que la stimulation épidurale soit utilisée comme une thérapie à part entière pour traiter la paralysie. Grâce aux progrès continus de cette technique, ils ont même l'espoir d'y avoir recours sur des personnes complètement paralysées.