Une vaste étude démontre que l'obésité est plus répandue dans les campagnes qu'en ville

Et si, contrairement à une idée répandue, l'épidémie mondiale d'obésité provenait davantage des campagnes que du mode de vie urbain, réputé pourtant plus propice à la sédentarité ? C'est ce qu'avance une vaste étude, publiée mercredi 8 mai dans la revue Nature.

"L'obésité augmente plus rapidement dans les zones rurales de la planète que dans les villes", écrivent les auteurs de cette étude d'ampleur qui a compilé plus de 2000 études déjà réalisées, portant sur 112 millions d'adultes de 200 pays entre 1985 et 2017. "Cela signifie que nous devons repenser notre manière de répondre à ce problème mondial de santé publique", estime dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, le professeur Majid Ezzati, de l'Imperial College de Londres.

Les chercheurs se sont focalisés sur l'évolution de l'indice de masse corporelle (IMC) de tous ces individus durant cette période. Cet indice sert à mesurer le surpoids et l'obésité. On l'obtient en divisant le poids (en kilos) par la taille (en mètres) au carré. Au-dessus de 25 pour un adulte, on est en surpoids. À partir de 30, on parle d'obésité.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu'environ 13% des adultes (11% des hommes et 15% des femmes) étaient obèses en 2016. Selon une étude publiée l'an passé, si cette tendance se confirme, près d'un quart de la population mondiale sera obèse en 2045.

Selon l'étude, de 1985 à 2017, l'IMC a globalement augmenté de 2 points pour les femmes et de 2,2 pour les hommes, soit un gain de poids de 5 à 6 kilos en moyenne par individu. Or, "55% de cette hausse globale est due à l'augmentation observée dans les zones rurales", selon l'étude. Dans certains pays à faibles et moyens revenus, les zones rurales comptent même pour 80% de l'augmentation.

En outre, au cours des 32 années étudiées, l'augmentation moyenne de l'IMC dans les zones rurales a été de 2,1 points pour les hommes comme pour les femmes, alors qu'elle a "seulement" atteint 1,3 point pour les hommes et 1,6 pour les femmes dans les villes. "Les résultats de cette vaste étude contredisent l'idée communément répandue selon laquelle l'augmentation mondiale de l'obésité est due au fait que de plus en plus de gens vivent dans des villes", selon le Pr Ezzati. L'étude distingue les pays riches des pays pauvres. Dans les pays riches, l'IMC était déjà plus élevé dans les zones rurales en 1985.

"Les discours de santé publique ont tendance à se concentrer sur les aspects négatifs de la vie urbaine", note le Pr Ezzati. "En réalité, vivre en ville donne accès à une meilleure nutrition et à davantage d'exercice physique (grâce à de meilleures infrastructures sportives, ndlr)", poursuit-il. A l'inverse, l'obésité dans les zones rurales des pays à faibles et moyens revenus monte en flèche, en raison du changement des conditions de vie: accès plus facile aux aliments ultratransformés et aux boissons sucrées, dont la consommation favorise la prise de poids, et mécanisation de l'agriculture, qui entraîne une baisse de l'activité physique.

Résultat : les populations de ces zones sont passées d'un problème de sous-nutrition à un problème de malnutrition. "Avec la hausse de leur niveau de vie, ces populations rurales sont confrontées à un nouveau défi, qui n'est plus de se fournir suffisamment à manger, mais de se fournir une nourriture de bonne qualité", assure le Pr Ezzati. Selon le commentaire d'un scientifique extérieur à l'étude, lui aussi publié par Nature, ces conclusions sont "fondamentales".

En effet, jusqu'à présent, "les politiques de prévention en santé publique se sont focalisées sur l'obésité en ville", souligne Barry Popkin, spécialiste de la nutrition à l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill (Etats-Unis). Selon lui, les résultats de l'étude devraient inciter à prendre davantage en compte les zones rurales des pays pauvres. Parmi les pistes avancées, une taxation accrue des aliments ultra-transformés et des sodas.