Oumuamua est-il un vaisseau extra-terrestre ? La communauté scientifique démonte la théorie des astronomes d'Harvard

Matthieu DELACHARLERY (avec AFP)
Publié le 7 novembre 2018 à 12h06, mis à jour le 7 novembre 2018 à 15h51

Source : JT 20h Semaine

SCIENCE - Dans une nouvelle étude, deux astronomes de l'université d'Harvard évoquent la possibilité que l'astéroïde Oumuamua, qui a frôlé la Terre il y a un an, pourrait être en fait un vaisseau extra-terrestre. Une théorie qui suscite de vives critiques de la part de leur collègues scientifiques.

"Oumuamua pourrait être la première sonde opérationnelle envoyée intentionnellement près de la Terre par une civilisation extraterrestre". Telle est l’hypothèse avancée par Shmuel Bialy et Abraham Loeb, deux astronomes de la prestigieuse université d’Harvard (Etats-Unis). Leur étude sera publiée le 12 novembre dans la revue Astrophysical Journal Letters. Une théorie qui, loin du sensationnalisme des médias, provoque l’ire de la communauté scientifique.

De la forme d’un cigare, ce bolide interstellaire, long de 400 mètres et large de 40 mètres, a été détecté le 19 octobre 2017 par les antennes du radiotélescope Pan-STARRS1, basé à Hawaï. L'objet, de couleur rouge, ne ressemble à aucune forme connue parmi les quelque 750.000 objets observés jusqu’ici dans notre galaxie. Et depuis sa découverte, les scientifiques ont du mal à expliquer ses caractéristiques pour le moins inhabituelles et son origine précise.

Pour appuyer leur hypothèse, les deux astronomes d’Harvard relèvent qu’Oumuamua se déplace à une vitesse plus rapide qu’attendu. Cette accélération excessive pourrait s’expliquer par la pression des radiations solaires, ou "voile solaire". Mais cela n’est possible que pour des corps célestes "qui ont une grande surface et sont très fins, ce qui n’existe pas dans la nature". D’où l’autre explication : il s'agirait donc d'une sonde propulsée.

Comme beaucoup de chercheurs, j’aimerais beaucoup qu’il existe une preuve irréfutable de vie extraterrestre, mais ce n’est pas le cas
Alan Fitzsimmons, astronome à la Queens University

D'autres chercheurs avaient pourtant rejeté cette théorie peu après la découverte de l'astéroïde. Aucun signal artificiel n’a en effet été trouvé venant du corps. "Comme beaucoup de chercheurs, j’aimerais beaucoup qu’il existe une preuve irréfutable de vie extraterrestre, mais ce n’est pas le cas", a réagi auprès de l’AFP Alan Fitzsimmons, astronome à la Queens University, à Belfast (Royaume-Uni). Et le scientifique de préciser : "Il a déjà été démontré que les caractéristiques observées de l’objet sont cohérentes avec celles d’un corps similaire à une comète et éjecté d’un autre système stellaire. Certains arguments de leur étude (ndlr : les astronomes d'Harvard) se fondent sur des chiffres qui contiennent beaucoup d’incertitude."

Lors de son passage éclair au plus près du soleil, deux équipes du SETI et du projet Breakthrough Listen avaient braqué les antennes de leurs radiotélescopes pour enregistrer des signaux qui pourraient être émis par l'astéroïde. Cependant, comme on pouvait s’y attendre, ni les émetteurs Allen Telescope Array (Californie), ni la parabole géante de l'observatoire de Green Bank (Virginie-Occidentale) n'ont détecté un quelconque signal qui aurait été émis depuis Oumuamua. 

Oumuamua s’éloigne de la Terre et ne reviendra pas

L'astrophysicienne Katie Mack, de l’université North Carolina State, n’est pas non plus d’accord avec ses collègues d'Harvard. "Il faut bien comprendre que pour les scientifiques, l’idée la plus folle est toujours publiable, du moment qu’il existe une chance infime qu’elle ne soit pas fausse. Même les auteurs n’y croient probablement pas eux-mêmes", estime-t-elle. 

"Je ne dirais pas que je 'crois' qu’il ait été envoyé par des extraterrestres", répond Shmuel Bialy, postdoctorant en astrophysique à Harvard. "Car je suis un scientifique, pas un croyant. Je me fonde sur des preuves afin de trouver des explications physiques possibles à des phénomènes observés", ajoute-t-il. Abraham Loeb, chef du département d’astronomie d’Harvard et co-auteur de l'étude, a quant à lui expliqué à la chaîne NBC que l’humanité pourrait ne jamais savoir, car Oumuamua s’éloigne de la Terre et ne reviendra pas.


Matthieu DELACHARLERY (avec AFP)

Tout
TF1 Info