Comment le panda est-il devenu végétarien ? Un fossile vieux de six millions d'années résout le mystère

La découverte de fossiles d'un ancêtre du panda en Chine a permis à des chercheurs de résoudre le mystère autour du "sixième pouce" du mammifère, l'autorisant à tenir les tiges de bambous qui constituent la majorité de son régime alimentaire. Ces fossiles, vieux d'environ six millions d'années, ont été découverts dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine. Parmi eux, un os du poignet particulièrement large, appelé sésamoïde radial.

Il s'agit de la plus ancienne preuve de l'existence d'un "sixième doigt" chez le panda géant, qui lui permet de saisir et de briser d'épaisses tiges de bambou, ont souligné les chercheurs dans la dernière édition de la revue Scientific Reports. Ce fossile appartient à un ancêtre du panda appelé Ailurarctos, aujourd'hui éteint, qui vivait en Chine il y a entre six et huit millions d'années. 

"Le panda géant est [...] un cas rare de grand carnivore [...] devenu herbivore", a précisé Wang Xiaoming, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles (États-Unis). "Le 'faux pouce' de l'Ailurarctos montre [...] pour la première fois la chronologie et les étapes probables de l'évolution de l'alimentation en bambou chez les pandas."

Si l'existence du "faux pouce" était déjà connue des chercheurs depuis environ un siècle, la preuve fossile de cet os éclaire plusieurs questions restées longtemps sans réponse, notamment sur la manière et le moment où ce doigt supplémentaire, qui n'existe chez aucun autre ours, a évolué. Il y a des millions d'années, les pandas ont troqué le régime omnivore et riche en protéines de leurs ancêtres pour le bambou, pauvre en nutriments, accessible toute l'année dans le sud de la Chine.

Ils mangent jusqu'à quinze heures par jour et un panda adulte peut consommer 45 kg de bambou quotidiennement. Bien que leur régime soit principalement végétarien, les pandas géants sont aussi connus pour chasser occasionnellement de petits animaux.