Comment va se dérouler le vol de Jeff Bezos vers l’espace ?

Le compte à rebours est lancé. Homme le plus riche de la planète, Jeff Bezos s'apprête à la quitter brièvement mardi pour rejoindre le club des astronautes, avec le premier vol habité de son entreprise Blue Origin, nouveau moment charnière pour la bourgeonnante industrie du tourisme spatial. Comment cela va-t-il se passer ? La fusée New Shepard décollera mardi à 8H00 (13H00 GMT) depuis un site isolé dans le désert occidental du Texas. L'évènement sera retransmis en direct sur BlueOrigin.com, à partir d'une heure et demie avant le lancement.

C'est la première fois que la fusée transportera des personnes, mais cela ne veut pas dire qu'elle n'a jamais été testée. "Ils ont effectué 15 vols non habités de New Shepard avec succès et cela fait des années que nous attendons de les voir faire s'envoler des gens", a souligné Laura Forczyk, fondatrice du cabinet de conseil spatial Astralytical. "C'est une période exaltante", selon elle, pour les fondus d'espace.

Qui sera présent à bord ? Aux côtés de Jeff Bezos sur ce vol entièrement autonome, figurera son frère Mark ainsi que la pionnière de l'aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans Olivier Daemen, qui deviendront respectivement l'astronaute la plus âgée et le plus jeune de l'Histoire. À noter que le titre d'astronaute est décerné  à toute personne qui se trouve au-delà de cette altitude rappelle le site spécialisé Numérama.

Après son décollage, New Shepard accélerera vers l'espace à des vitesses dépassant Mach 3 - c’est-à-dire plus de trois fois la vitesse du son, soit plus de 3 700 km/h) - à l'aide d'un moteur fonctionnant à l'hydrogène et à l'oxygène liquides, sans émissions de carbone. La fusée n'aura besoin que de trois minutes pour atteindre l'espace. 

La capsule se séparera ensuite de son propulseur et les néo-astronautes pourront détacher leur ceinture pour faire l'expérience de l'apesanteur. L'équipage passera ainsi quelques minutes à 106 km d'altitude soit six kilomètres au-delà de la ligne Karman, la limite reconnue internationalement entre l'atmosphère terrestre et l'espace.

Ils pourront dès lors admirer la courbe de la planète bleue et le noir profond du reste de l'univers, depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine. Le propulseur reviendra enfin de manière autonome vers une aire d'atterrissage au nord du site de lancement, tandis que la capsule effectuera une chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un rétropropulseur, et d'atterrir délicatement dans le désert texan. 

La mission intervient neuf jours après que le fondateur de Virgin Galactic Richard Branson a, lui aussi, franchi les confins de l'atmosphère terrestre, coiffant au poteau le magnat d'Amazon dans cette bataille de milliardaires. Les visées de Blue Origin vont cependant au-delà : littéralement d'abord puisque la fusée New Shepard atteindra une plus haute altitude que le vaisseau de Virgin Galactic, mais aussi parce que les ambitions de Jeff Bezos ne s'arrêtent pas là.

En 2000, le fondateur d'Amazon crée Blue Origin avec pour but, un jour, de bâtir des colonies spatiales flottantes, dotées de gravité artificielle et où des millions de gens pourraient travailler et vivre. Aujourd’hui l'entreprise développe une fusée orbitale à forte poussée nommée New Glenn, mais également un module d'alunissage dans l'espoir de décrocher un contrat avec la NASA et son programme Artemis.

Passé ce premier vol, les projets de Blue Origin en matière de tourisme spatial restent assez mystérieux. L'entreprise n'a pas annoncé à quelle fréquence elle comptait effectuer des voyages, même si une porte-parole de Blue Origin a déclaré que deux vols supplémentaires étaient prévus cette année, et que l'objectif était d'en avoir "bien plus" en 2022. Selon Laura Forczyk, tout dépendra de la demande générée par ces premiers vols et de l'impact des accidents "qui se produiront de manière inévitable, car le vol spatial est intrinsèquement risqué".