Le milliardaire Richard Branson de retour sur terre : le vol Virgin Galactic en sept chiffres

Il a relevé le défi. Le milliardaire britannique Richard Branson a atterri sans encombre dimanche au Nouveau-Mexique après avoir passé quelques minutes à la frontière de l'espace, à bord d'un vaisseau de Virgin Galactic, un voyage dont il rêvait depuis toujours et qui marque un tournant pour le tourisme spatial.

La compagnie a été créée en 2004 par le Britannique Richard Branson, également fondateur du groupe Virgin (qui comprend une compagnie aérienne, et  des activités allant du fitness aux télécommunications). L'excentrique milliardaire de 70 ans cultive son image de tête brûlée. Il a  multiplié les exploits para-sportifs, comme traverser l'océan Atlantique en ballon ou la Manche dans une voiture amphibie. 

Hasard du calendrier, ce vol de Richard Branson sera suivi, dans 9 jours, par celui d'un autre "milliardaire de l'espace" en la personne de Jeff Bezos. Le patron d'Amazon - qui enverra lui aussi un module "touristique" dans l'espace le 20 juillet .

Voici , en sept chiffres, ce qu'il faut savoir sur ce vol supersonique organisé dimanche : 

90. c'est en kilomètres l'altitude maximale à laquelle se rendre Virgin Galacic. Le vaisseau est d'abord accroché sous un avion porteur, qui décollera d'une piste traditionnelle et gagne en altitude durant environ une heure. A quelque 15 kilomètres de haut, le vaisseau SpaceShipTwo sera largué.  Celui-ci allumera alors son moteur pour une ascension supersonique, jusqu'à  dépasser les 80 km d'altitude, marquant la frontière de l'espace pour les  Etats-Unis. Le moteur est coupé, et les passagers peuvent flotter en apesanteur,  jusqu'à un apogée d'environ 90 km. Le vaisseau redescend ensuite en planant jusqu'à son atterrissage.     

6. C'est le nombre de passagers qui prendront place à bord de SpaceShipTwo avec également deux pilotes. La  cabine comporte 12 grands hublots et pas moins de 16 caméras. 

2014. C'est l'année où tout aurait pu s'arrêter. Lors d'un test, le vaisseau s'était brisé en vol à cause d'une  erreur de pilotage, tuant l'un des pilotes. Un nouvel exemplaire de l'engin, baptisé VSS Unity, a déjà atteint trois  fois l'espace, en 2018 et 2019 depuis la Californie, puis en mai dernier au  Nouveau-Mexique. En 2019, il avait déjà transporté une passagère, employée de  la compagnie.

200.000. C'est le prix du billet en dollars. C’est le prix du billet pour prendre place à bord du Virgin Galactic si vous souhaitez vous offrir quelques minutes de tourisme spatial. 

600. C’est le nombre de billets déjà vendus pour les premiers vols spatiaux à partir de 2022. Lorsque de nouveaux tickets seront mis en vente, le prix sera plus élevé, a  prévenu l'entreprise. Parmi les premiers passagers figurent quelques célébrités hollywoodiennes. 

400 . C'est le nombre de vols par an prévus sur Virgin Galactic à partir de début 2022. Ces 400 vols s’élanceront depuis Spaceport  America, sa base au Nouveau-Mexique  

5,6. C'est, en milliards de dollars, la fortune estimée de Richard Branson selon Forbes. Ce fils d'une danseuse devenue hôtesse de l'air et d'un  avocat a été anobli par la reine Elizabeth. De quoi lui valoir une certaine admiration au sein des milieux d'affaires et au-delà, d'autant que "sir Richard" sait opportunément rappeler qu'il est  parti de rien après avoir quitté l'école à 17 ans pour fonder un magazine pour  étudiant.