Dinosaure : un gigantesque super-prédateur terrestre découvert sur une île britannique

Des morceaux d’os appartenant à un spinosaure bipède, un super-prédateur vieux de 125 millions d’années et dépassant les 10 mètres de longueur, ont été découverts sur l’île britannique de Wight, selon une étude publiée le jeudi 9 juin. Les chercheurs de l’université de Southampton ont analysé des vertèbres et des parties du bassin de cette créature, à la tête de crocodile, qui ont été trouvés dans de la roche érodée d'une falaise qui a dégringolé sur la plage de Compton Bay, au sud-ouest de l'île de Wight. 

Cet endroit était jusque-là méconnu des chercheurs. "Cette découverte nous aide à dépeindre les conditions de vie de ces animaux à cette époque", a déclaré un autre participant de l’étude. La découverte du super-prédateur vient "renforcer nos arguments selon lesquels cette famille de dinosaures serait originaire d’Europe occidentale et s’y serait diversifiée, avant de se répandre ailleurs" à travers la planète, a ajouté Darren Naish, co-auteur de l’étude.

"C'était un animal gigantesque, dépassant les 10 mètres en longueur. Au vu de certaines de ses dimensions, il représente probablement le plus grand prédateur jamais découvert en Europe", selon Chris Barker, chercheur en paléontologie qui a dirigé l'étude parue dans la revue Peer J. Certes, peu d'os de la bête ont été jusqu'ici déterrés, mais "les chiffres ne mentent pas : il est plus gros que le plus gros des spécimens jamais trouvé en Europe", a précisé le chercheur auprès de l'AFP.

Le puissant carnivore paraît en effet "encore plus grand" qu'un autre dinosaure prédateur découvert au Portugal en 2017, a confirmé Thomas Richard Holtz, un paléontologue de l'Université américaine du Maryland non impliqué dans l'étude. C'est un collectionneur local, le Britannique Nick Chase, qui a découvert ces fossiles. Il a passé sa vie à fouiller les plages de cette île du Sud de l'Angleterre, parmi les sites plus riches d'Europe en fossiles de dinosaures. 

"La plupart de ces fossiles extraordinaires ont été trouvés par Nick Chase, l'un des chasseurs de dinosaures les plus compétents, qui est mort juste avant l'épidémie de Covid", a commenté Jeremy Lockwood, de l'Université de Porthmouth, co-auteur de l’étude. Le collectionneur a toujours fait don de ses trouvailles aux musées, soulignent les paléontologues.

Sur cette île aux trésors, son équipe a déjà déniché deux nouvelles espèces de spinosauridés, dont le Ceratosuchops inferodios baptisé "héron de l'enfer". La découverte du super-prédateur vient "renforcer nos arguments selon lesquels cette famille de dinosaures serait originaire d'Europe occidentale et s'y serait diversifiée, avant de se répandre ailleurs" à travers la planète, a ajouté Darren Naish, co-auteur de l'étude.