En Chine, des empreintes de dinosaures découvertes par hasard dans un restaurant

C’est une découverte pour le moins incongrue. Des empreintes de dinosaures datant de 100 millions d'années ont été découvertes par hasard dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), rapporte l’agence de presse chinoise ECNS. Le 10 juillet dernier, Ou Hongtao dînait dans un restaurant de la ville de Leshan, lorsqu’il a aperçu d’étranges formes arrondies sur le sol en pierre de la cour extérieure de l’établissement. Intrigué, l’homme, qui se présente comme un simple passionné de dinosaures, a décidé de contacter une équipe de paléontologues pour mener l’enquête.

De fait, Ou Hongtao avait vu juste ! Des recherches menées le 16 juillet dernier par une équipe de paléontologues ont permis d’identifier les empreintes de deux sauropodes (Patagotitan mayorum), une espèce de dinosaure datant du Crétacé supérieur, quadrupède et végétarien, reconnaissable à son long cou et sa queue allongée. Les deux spécimens peuplaient la région il y a 100 millions d’années et mesuraient probablement 8 mètres de long, selon le Dr Lida Xing, paléontologue et professeur associé à l’Université chinoise des Géosciences, cité par l’agence ECNS.

Une découverte rendue possible par un autre heureux hasard. Par chance, à cet emplacement, avant d’être un restaurant, se trouvait un élevage de poulets. De ce fait, les empreintes de dinosaures étaient enterrées sous des couches de terre et de sable, les protégeant ainsi de l'érosion et des intempéries. Il s’agit d’une découverte importante, explique le Dr Lida Xing, car la plupart des fossiles découverts dans la région datent de la fin du Jurassique (qui correspond à "l'âge d'or" des dinosaures), il y a 145 millions d’années. Le Crétacé supérieur s’est lui achevé il y a 66 millions d’années par… la disparition des dinosaures.

Par ailleurs, le développement fulgurant qu’a connu la Chine au cours des dernières décennies ne facilite pas le travail des paléontologues, explique le Dr Lida Xing à la chaîne américaine CNN, qui dit être alerté régulièrement par des citoyens lambdas pour confirmer des découvertes de ce type. Avec son équipe, il a d'ailleurs pris l’habitude de se rendre sur les sites de potentielles découvertes sous quarante-huit heures afin d’éviter que des fossiles "ne soient détruits par des travaux de construction en quelques jours".