"MILLIARDONAUTES" - Richard Branson, l’emblématique patron de Virgin a réussi le vol de démonstration de Virgin Galactic à près de 90 km d’altitude. Une prouesse technique qui lance l’industrie naissante du tourisme spatial. Un vol à revivre sur LCI.
Il en rêvait depuis toujours : le milliardaire Richard Branson a réussi son vol dans l'espace depuis le Nouveau-Mexique, aux Etats-Unis. Un vol au cours duquel il n'a passé que quelques minutes en apesanteur à bord du vaisseau de Virgin Galactic. Mais un événement - retransmis dans le monde entier - qui sert désormais de vitrine à sa compagnie et préfigure l’essor à court terme du tourisme spatial. C'est désormais à Jeff Bezos, à bord de Blue origin, d'effectuer un vol de démonstration le 20 juillet prochain. Le patron d'Amazon prévoit de partir encore un peu plus haut - près de 100 km d'altitude - que son concurrent Branson avec une fusée de technologie différente.
DÉBRIEF
Jean-Loup Chrétien, le premier astronaute français, revient sur LCI sur l'expérience réussie par Richard Branson : "C'est un événement sportif. Ils ouvrent la voie du tourisme spatial. C'est effectivement à mettre séparément à l'activité spatiale professionnelle. C'est très bien, il faut l'encourager. Mais il ne faut en aucun cas comparer cela à l'activité des agences spatiales qui bossent, elles, pour ouvrir de nouvelles portes, des nouvelles frontières qui seront ensuite proposées à des amateurs de sensations fortes comme Richard Branson."
REDESCENTE
Le vaisseau "White Knight" a débuté sa redescente sur Terre après que ses passagers ont pu passer près de trois minutes en apesanteur.
VSS UNITY LARGUÉ
Le vaisseau VSS Unity a été largué par l'avion porteur, une fois les 15 kilomètres d'altitude atteint. Il entame une ascension supersonique, jusqu'à dépasser les 80 km d'altitude -- la hauteur fixée aux États-Unis pour la frontière de l'espace.
Une fois le moteur coupé, les passagers pourront se détacher de leur siège pour flotter quelques minutes en apesanteur, et admirer la courbure de la Terre depuis l'un des 12 hublots de la cabine. Après un pic à environ 90 km d'altitude, le vaisseau redescendra en planant.
QUI VOLE AVEC BRANSON ?
Le milliardaire a emmené avec lui Sirisha Bandla, Colin Bennett et Beth Moses.

REVOYEZ LE DÉCOLLAGE

DÉCOLLAGE
L'avion porteur, piloté par deux pilotes, a pris son envol depuis le tarmac de Spaceport America au Nouveau-Mexique. C'est parti pour un vol d'une durée de quarante-cinq minutes.
À quelque 15 kilomètres d'altitude, le vaisseau, qui fait à peu près la taille d'un jet privé, sera largué et allumera son moteur pour une ascension supersonique, jusqu'à dépasser les 80 km d'altitude -- la limite fixée aux Etats-Unis pour la frontière de l'espace. Une fois le moteur coupé, les passagers pourront se détacher de leur siège pour flotter quelques minutes en apesanteur et admirer la courbure de la Terre depuis l'un des 12 hublots de la cabine.
Après un pic à environ 90 km d'altitude, le vaisseau redescendra en planant.
SPACEPORT AMERICA
Le décollage a lieu au Spaceport America, une base spatiale construite dans le désert du Nouveau-Mexique, à moins de 100 km au nord de la petite ville de Las Cruces.
Virgin Galactic est à l'initiative de sa construction, largement financée par cet État du sud-ouest des États-Unis, et en est le client principal. Le complexe comprend une piste de plus de 3,6 km de long et un bâtiment avec des espaces dédiés aux opérations de vol, ainsi qu'à l'accueil des futurs clients.
VIRGIN GALACTIC, COMMENT CA MARCHE ?
Comment fonctionne Virgin Galactic ? Le vaisseau est d'abord accroché sous un avion porteur, qui décolle d'une piste traditionnelle et gagne en altitude durant environ une heure.
A quelque 15 kilomètres de haut, le vaisseau SpaceShipTwo est largué. Celui-ci allume alors son moteur pour une ascension supersonique, jusqu'à dépasser les 80 km d'altitude, marquant la frontière de l'espace pour les Etats-Unis.
Le moteur est coupé, et les passagers peuvent flotter en apesanteur, jusqu'à un apogée d'environ 90 km.
Le vaisseau redescend ensuite en planant jusqu'à son atterrissage. SpaceShipTwo peut accueillir deux pilotes et jusqu'à six passagers. La cabine comporte 12 grands hublots et pas moins de 16 caméras. En 2014, lors d'un test, le vaisseau s'était brisé en vol à cause d'une erreur de pilotage, tuant l'un des pilotes.
UN VOL RISQUÉ
Le vol de Richard Branson n'est pas sans risque. En 2014, lors d'un test, le vaisseau s'était brisé en vol à cause d'une erreur de pilotage, tuant l'un des pilotes. Un nouvel exemplaire de l'engin, baptisé VSS Unity, a déjà atteint trois fois l'espace, en 2018 et 2019 depuis la Californie, puis en mai dernier au Nouveau-Mexique. En 2019, il avait déjà transporté une passagère, employée de la compagnie. "Le risque fait bien sûr partie des vols dans l'espace" avait d'ailleurs déclaré il y a quelques jours Richard Branson. Ce risque, le flamboyant septuagénaire l'a tutoyé tout au long de sa carrière d'entrepreneur, de la signature du turbulent groupe punk the Sex Pistols sur son label musical Virgin Records à la fin des années 1970 au lancement de Virgin Atlantic quelques années plus tard. Plus d'infos dans la vidéo ci-dessous.

EMISSION SPECIALE SUR LCI
C'est parti pour notre émission spéciale sur le canal 26. Suivez le lancement en intégralité dans la vidéo en tête de cet article.
L'ESPACE... CA COMMENCE A QUELLE ALTITUDE ?
On vous répond dans cet article.
MILLIARDONAUTES !
Elon Musk et Richard Branson se sont vus quelques heures avant le décollage.
BIENVENUE
Bienvenue dans ce live pour suivre le décollage du vaisseau Virgin Galactic de Richard Branson. Rendez-vous dès 15h sur LCI dans notre émission spéciale et à 16h30 pour le décollage.
Des milliardaires s'étaient déjà rendus dans l'espace dans les années 2000 mais à bord de fusées russes. Le rôle officiel de Richard Branson durant le voyage n'était pas de piloter mais de tester et évaluer l'expérience que vivront les futurs clients. Le vol qui a commencé un peu après 16h30 (heure française) s'est déroulé sans encombres. L'immense avion porteur, conduit par deux pilotes a d'abord gagné en altitude durant environ une heure avant de larguer le vaisseau VSS Unity, un exemplaire du modèle SpaceShipTwo, avec à son bord deux autres pilotes et quatre passagers : Richard Branson et trois employés de la compagnie.
A quelque 15 kilomètres de haut, le vaisseau, qui fait à peu près la taille d'un jet privé,a été largué et allumé son moteur pour une ascension supersonique, jusqu'à dépasser les 80 km d'altitude - la limite fixée aux Etats-Unis pour la frontière de l'espace. Une fois le moteur coupé, les passagers ont pu se détacher quelques minutes de leur siège pour flotter en apesanteur, et admirer la courbure de la Terre depuis l'un des 12 hublots de la cabine. Après un pic à environ 85 km d'altitude, le vaisseau est ensuite redescendu en planant.
Une base spatiale avec une piste de 3,6 km de long
L'excentrique milliardaire de 70 ans, fondateur du groupe Virgin (dont les activités vont d'une compagnie aérienne au fitness), cultive de longue date son image de tête brûlée, en multipliant les exploits sportifs. "Quand j'étais enfant, je voulais aller dans l'espace. Comme cela ne semblait pas probable pour ma génération, j'ai déposé le nom de Virgin Galactic, avec l'idée de créer une entreprise qui pourrait rendre ça possible", a écrit Richard Branson quelques jours avant le départ. Un objectif qui a bien failli tourner court en 2014: l'accident en vol d'un vaisseau de Virgin Galactic avait causé la mort d'un pilote, retardant considérablement le programme. Depuis, VSS Unity a déjà atteint trois fois l'espace, en 2018, 2019 et en mai dernier, avec à son bord des pilotes, et même une passagère en 2019.
Dimanche, l'événement a eu lieu au Spaceport America, une base spatiale construite dans le désert du Nouveau-Mexique, à moins de 100 km au nord de la petite ville de Las Cruces. Virgin Galactic est à l'initiative de sa construction, largement financée par cet Etat du sud-ouest des Etats-Unis, et en est le client principal. La base comprend une piste de plus de 3,6 km de long et un bâtiment avec des espaces dédiés aux opérations de vol, ainsi qu'à l'accueil des futurs clients.
Vols réguliers en 2022 ?
Après le succès de dimanche, Virgin Galactic prévoit deux nouveaux vols d'essai, puis le début des opérations commerciales régulières pour début 2022. Et ambitionne à terme de mener 400 vols par an depuis Spaceport America. Quelque 600 billets ont déjà été vendus à des personnes de 60 pays différents - y compris des célébrités hollywoodiennes - pour un prix compris entre 200.000 et 250.000 dollars. Même si Richard Branson ne cesse de répéter que selon lui, "l'espace nous appartient à tous", l'aventure ne reste donc à la portée que de privilégiés. La compétition dans le secteur du tourisme spatial, dont l'avènement imminent est annoncé depuis des années, s'est formidablement accélérée ce mois-ci : l'homme le plus riche du monde, Jeff Bezos, doit lui aussi s'envoler le 20 juillet, avec sa propre fusée, nommée New Shepard et développée par sa société Blue Origin. Cette dernière a publié vendredi un tableau vantant ses mérites par rapport à ceux de Virgin Galactic : New Shepard monte, elle, jusqu'à plus de 100 km d'altitude, dépassant ainsi ce qu'on appelle la ligne de Karman, marquant le début de l'espace selon la convention internationale. "Aucun de nos astronautes n'aura d'astérisque à côté de son nom", a raillé Blue Origin.
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