Elles ne sont pas silencieuses : écoutez le son des plantes, capté par une équipe de chercheurs

Elles ne sont pas silencieuses, il nous suffisait juste de bien tendre l'oreille. Tout comme les humains, les plantes émettent, elles aussi, des sons afin d'exprimer leur mécontentement. Des marmonnements anxieux qui correspondent au type de stress auquel ces végétaux sont soumis. "On pourrait penser que diffuser des plaintes nécessite, à tout le moins, une bouche. Mais des recherches récentes sur le règne végétal montrent qu'une bouche n'est pas essentielle", écrit le New York Times, qui relaie ces travaux publiés ce jeudi 30 mars dans la revue Cell. De quoi mettre en évidence la surprenante sophistication de nos amies les plantes.

La biologiste Lilach Hadany, de l'Université de Tel Aviv (Israël), a découvert que les plantes qui ont besoin d'eau ou dont les tiges ont récemment été coupées émettent jusqu'à environ trente-cinq sons par heure, tandis que les plantes bien hydratées et non coupées sont beaucoup plus silencieuses, ne produisant qu'environ un son par heure. La scientifique avance que ces gémissements (que vous pouvez écouter en cliquant ici) pourraient être liés à ce qu'on appelle la cavitation, lorsque de minuscules bulles éclatent et produisent des mini-ondes de choc à l'intérieur du système vasculaire de la plante. 

On savait déjà que les plantes communiquent entre elles, en émettant des produits chimiques connus sous le nom de volatils. On sait aussi qu'elles interagissent avec d'autres organismes qui produisent des sons en permanence, à l'instar des abeilles qui bourdonnent. Cependant, c'est la première fois qu'une étude s'intéresse au fait que les plantes produisent elles-mêmes des sons, dans le but de transmettre une information. Un programme d'intelligence artificielle pourrait dire, avec une précision de 70%, si la plante grincheuse avait soif ou risquait d'être décapitée, suggère la chercheuse dans son compte-rendu. 

Pour arriver à cette conclusion, la chercheuse et son équipe ont mis sur écoute des végétaux, en les plaçant dans des boîtes en bois insonorisées, avec deux microphones braqués sur leurs tiges. Lilach Hadany indique avoir choisi d’utiliser pour les besoins de l'expérience des plants de tomates (Solanum lycopersicumet) et de tabac (Nicotiana tabacum), car ils sont faciles à cultiver et que leur génétique est bien connue. Malheureusement, les sons émis par les plantes restent inaudibles pour un humain, parce qu'ils sont trop aigus, explique-t-elle. L'équipe a dû les transformer pour qu’on puisse les entendre.

Ces bruits sont perceptibles, en revanche, par certains animaux, à l'image des souris et des papillons de nuit. Désormais, la question est de savoir si d'autres plantes pourraient écouter les complaintes de leurs voisines. En 2019, des recherches menées par une équipe de biologistes ont montré que certaines fleurs produisent plus de nectar au son des pollinisateurs. Sans aller jusqu'à dire que les plantes sont dotées d'une forme d'intelligence, on sait désormais qu'elles sont bien plus bavardes qu'on ne le pensait jusqu'à présent.